从颜色特征来说燕子符合黑色并带有红色这一生理特征。人们常常认为燕子是通体黑色的鸟，但实际上燕子的眼睛、喙周围的羽毛都是红色。燕子的蛋也是在乳白色基础上，带有深褐色的斑点，与其他鸟类纯色的卵比较起来，也算的上 “五色甚好”。《毛传》对《诗经?玄鸟》释为 “玄鸟，鳦也，一名燕，音乙。” 明确说玄鸟就是燕子。郑玄笺 “天使鳦下而生商者，谓鳦遗卵，有娀氏之女简狄吞之而生契。” 直接把玄鸟代换成了燕子，遗卵于世的就是鳦。《春秋左传正义?卷四十八?昭十七年?尽十九年》：“我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。…… 玄鸟氏，司分者也。玄鸟，燕也，以春分来，秋分去。”《说文》云：“燕，玄鸟也。” 许慎直接将燕，说为玄鸟。《释鸟》云：“燕燕，鳦”，郭璞曰：“《诗》云‘燕燕于飞’，一名玄鸟，齐人呼鳦。” 郭璞认为燕燕又称作玄鸟，齐人称之为鳦。《月令》云：“玄鸟至之日”，是一名玄鸟也。或单呼为燕，或重名燕燕，异方语也。此鸟以春分来，秋分去，故以名官，使之主二分。” 是说玄鸟的叫法有多种，可单字称为燕，或者叠字叫做 “燕燕”。总结来看，都是将玄鸟认为是燕子。
此外，古人以鸟来定四时八节，玄鸟司分，也就是说，由玄鸟来定春分、秋分，玄鸟就是燕子。“燕” 字为廿、口、北、火四种意象的组合。廿是头，雏燕出壳到能飞是二十天；口是身，燕以鸣声成为使者之身；北是翅，燕子展开翅膀就是一个 “北” 字；火为尾，它春分飞回时，衔泥附炎热，飞花入户香，天就热了。在众多物候记载中也有燕子的身影，如《左传?昭公十七年》有 “玄鸟氏，司分者也” 的记载，“玄鸟” 即燕子，对应在节气物候上，就是春分时的 “玄鸟至”、白露时的 “玄鸟归”。
郭沫若和闻一多认为玄鸟是凤凰，但这种观点被一些学者指出是对中华文化的错误引导，玄鸟应是燕子。
近代郭沫若认为玄鸟是凤凰，原因是：高辛氏是帝喾，简狄是有娀氏女，是帝喾的妃子，契是有娀氏女的儿子，高辛氏就是契的父亲。《楚辞?离骚》：“凤皇既受诒兮，恐高辛之先我。”《楚辞?九章》：“高辛之灵晟兮，遭玄鸟而致诒。” 从这古籍上看到高辛氏与凤凰及玄鸟的关系，如此推算出玄鸟就是凤凰。
然而，从多方面来看，玄鸟是凤凰的说法存在一些争议。在我国古代文化中，凤凰虽然是祥瑞之物，但其在历史中的地位并非专属于商族的图腾。从出土文物来看，西周早中期的许多青铜器、玉器上有各类凤鸟纹饰，形成了独特的 “凤纹时代”。或许在周人看来，武王伐纣的胜利，使小邦周在短时间内取代了大邑商而成为天下共主，这种以弱胜强的结果带有很大的侥幸，这不是仅靠周人及其同盟就能完成的，而更多的是依靠天帝的意志。从这个角度来看，凤鸟似乎并不是专属于商人的保护神，它在更大程度上是天帝的使者，传达天帝的意志，这与作为专属于一个部落的图腾似有矛盾之处。就出土文物来看，与凤纹相比，商代无论在玉器还是青铜器上均以各类龙纹居多，殷墟仅妇好墓中出土过一件玉雕凤凰，而且根据造型风格判断应形成于石家河晚期，更可能是因为其精美而被商代贵族收藏，而非商人所做。
同时，在电影《姜子牙》中，玄鸟是一只凤凰形状的神兽，可以引渡亡魂，带领大战中牺牲的商朝子民返乡。但关于玄鸟到底是燕子、鹤还是凤凰，存在不同的解读。东汉科学家、文学家《思玄赋》中说：“子有故于玄鸟兮，归母氏而后宁。” 唐代学者李善注：“玄鸟，谓鹤也。” 大概因为南朝刘义庆所着的《世说新语》中开始有了 “鹤立鸡群” 这一成语。不过一般观点认为玄鸟就是燕子，因为玄鸟从字面上理解就是黑色的鸟，而简狄是春分那天出门洗澡的，此时正是燕子活跃的季节。
此外，凤凰学会涅盘，还是近 100 年的事。凤凰在 1920 年以前，还不会 “浴火”，也不会 “重生”，而教会它这两项技能，是一个 28 岁的中国留学生郭沫若。他把中国古代至尊神鸟凤凰与西方神话中的 “Phoenix” 联系在一起，编出 “凤凰涅盘” 的故事，并创作了同题长诗。凤凰的形象从上古神话中的神鸟，逐渐演变成蕴涵丰富的 “理想” 化身，经历了复杂的历史流变。凤凰最初的神体为风神，其原型并非一种禽鸟，因为它是一种具有迁徙报时能力的候鸟，所以在先秦时期，凤的形象也因时间朝代、因部族国家的不同而变化。秦统一各国以后，各地从军事经济到文化开始糅合为一，凤凰的形象也逐渐成为杂糅众鸟，兼备五德的神鸟，从原始自然崇拜的神灵彻底成为王权德行的象征。随着历史的发展，凤的指向逐渐偏于女性，元以后，帝后舆服龙凤分制被固定下来，使得龙纹的地位完全超越凤，使得凤成为帝王（男权）的附属。明以后，九品以上的命妇均可采用 “凤冠”，之后民间女子出嫁也能穿 “凤冠霞披”。这样，凤凰成为百姓最亲近的神权符号。
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