隋大业年间的并州，深秋的风卷着沙尘掠过晋阳城头，将留守府后院传来的婴儿啼哭撕得粉碎。那是大业三年的十月，李渊的第四个儿子降生时，府里的老仆都说这孩子哭声里带着股狼崽般的野劲，不似寻常婴孩那般软糯。乳母抱着襁褓中的婴儿时总觉得手心发凉，后来才敢偷偷跟人说，那孩子生下来就睁着眼，黑黢黢的眼珠转得飞快，像是在打量周遭的人心。
这孩子便是李元吉，只是那时府里人都唤他三胡。这绰号的由来有两种说法，一种是说他毛发浓密，眉骨突出，相貌带着几分异族气；另一种更私密的传闻，是说他生母窦氏生产前，曾梦见一头三足胡狼闯进内室。李渊听闻这梦境时，正摩挲着腰间的玉带沉吟，半晌才吐出句 “此子恐非池中之物”，却没说清是吉是凶。
李元吉三岁那年，并州爆发瘟疫，府里的乳母染病去世。按照当时的习俗，应由生母窦氏亲自抚育，可窦氏正忙于照料年长的李建成与李世民，便让侍女将李元吉抱到城外的别馆。那段日子里，别馆的看护人总说夜里能听见孩童笑声，有时在柴房，有时在井边，寻过去却空无一人。更奇的是，有次照看的婆子打盹醒来，发现孩子竟躺在院中的老槐树上，小小的身子蜷缩在枝桠间，嘴里还叼着朵野蔷薇。这事传到李渊耳中，他当夜便策马赶往别馆，见李元吉正用小石子打树上的乌鸦，手法竟异常精准。李渊突然想起自己年轻时在龙门射猎，也曾徒手擒过奔鹿，心中那份对这孩子的疏离竟淡了几分。
稍长些的李元吉，成了晋阳城有名的混世魔王。他常带着府里的仆役子弟在街巷间纵马，用弹弓射过路行人的帽冠，被惹恼的商户告到留守府，李渊每次都气得要杖责，却总被窦氏拦下。窦氏私下里对侍女说：“三胡这性子，像极了他外祖父窦毅年轻时的模样，野是野了点，却透着股机灵劲儿。” 可府里的下人们都知道，这位三公子的机灵劲儿总用在歪处。有回他见教书先生的胡子长得有趣，竟趁先生午睡时，将蜂蜜涂在那花白的胡须上，引得一群蜜蜂围着嗡嗡乱转，把个老学究蜇得满脸红肿。
十三岁那年，李元吉在城郊的围场驯出一匹烈马。那马是突厥商人送来的贡品，通体乌黑，唯有四蹄雪白，性子暴烈得能踢碎铁制马槽。府里的马夫都不敢近前，李元吉却光着膀子钻进马厩，手里只攥着根麻绳。众人都以为他要被马踏死，谁知三天后，那匹烈马竟乖乖地任他骑乘。有人说他夜里偷偷给马喂了掺着麻药的草料，也有人说他懂胡人的驯马术，能跟畜生说话。后来这匹马被他取名 “墨电”，每次纵马穿过晋阳街市，总能惊得商户们慌忙收摊，而他则在马上放声大笑，金铃般的笑声里裹着少年人的桀骜。
大业十一年，李渊奉诏讨伐毋端儿起义军，将家眷留在并州。那时十五岁的李元吉，竟带着家丁私开城门，趁夜溜到城外的山林里围猎。他们在山中迷路，误闯了一处废弃的古寺，寺里的老僧说他们惊扰了山神，要罚他们留下抄写经文。李元吉却抽出腰间的短刀，在佛像背后刻下 “李三胡到此一游”，还逼着老僧杀了寺里养的白鹿下酒。酒酣之际，他听闻山中有猛虎伤人，竟独自带着弓箭钻进密林。家丁们找到他时，见他正骑在虎背上，左手揪着虎耳，右手举着染血的匕首，虎眼圆睁却已没了气息。此事传回晋阳，有人说他勇武过人，也有人暗地里说他嗜血成性，连山中精怪都怕他三分。
武德元年，李渊在长安称帝，李元吉被封为齐王。赴任齐州时，他带着整整五十车的财物，其中有一半是从并州商户那里强征来的。齐州的官吏们早听闻这位王爷的名声，都战战兢兢地迎候。谁知李元吉到任后的第一件事，竟是让人在府衙前筑起高台，要与齐州的勇士比试角抵。有个曾在隋军里做过郎将的壮汉自恃勇力，上台挑战，被李元吉一记勾腿摔得满口是血。连胜七场后，他指着台下众人笑道：“山东男儿不过如此。” 这话传到当地士族耳中，有人偷偷给长安递了密信，说齐王在任期间，每日以打猎为乐，将农田辟为猎场，百姓敢怒不敢言。可李渊的回信却只是轻飘飘一句 “吾儿年少，难免顽劣”。
武德二年的夏天，刘武周率突厥兵逼近并州，李元吉奉命留守。城破前夜，他还在府里与姬妾们掷骰子，赌的是城外缴获的突厥弯刀。有部将闯进来禀报军情，他却嫌扫了兴致，让人把那将领拖下去打了四十军棍。等到敌军攻破西门时，李元吉才带着妻妾和亲兵仓皇出逃，路上为了跑得更快，竟将辎重粮草全丢在汾水里。百姓们见他只顾自己逃命，都在背后唾骂，说他连条护家的狗都不如。可他逃到长安后，却在李渊面前哭诉说是寡不敌众，李世民虽知实情，却碍于兄弟情面，只在朝上轻描淡写地提了句 “齐王年轻，经验不足”。
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