隋大业九年的江淮，暑气像一张密不透风的网，把芦苇荡里的水汽都烤得发烫。杜伏威蜷缩在破庙里的草堆上，捂着咕咕叫的肚子，看辅公祏用一根铁条在火上烤着什么。那铁条的一头穿着半只青蛙，油脂滴在火里，发出滋滋的声响，混着庙里霉味的空气里，竟透出几分诱人的香气。“等会儿熟了，你多吃点。” 辅公祏的声音带着少年人特有的沙哑，他比杜伏威大五岁，却总像个兄长般照看着这个比自己还瘦小的同乡。
三个月前，两人在齐州杀了为祸乡里的盐官，一路逃到江淮。杜伏威记得那天辅公祏把他推出后门，自己举着菜刀堵住追兵，肩膀上挨了一刀，血把粗布短褂浸得透红。此刻看着辅公祏手臂上那道还没愈合的伤疤，杜伏威突然觉得喉咙发紧，把快要流出来的口水咽了回去：“还是大哥吃吧，你伤还没好。” 辅公祏没回头，只是把烤得焦黄的青蛙递过来：“废话，我是大哥，自然要让着你。”
破庙外传来官差的马蹄声，辅公祏迅速把火踩灭，拉着杜伏威钻进神像后面的暗洞。洞很小，只能勉强容下两个人，杜伏威能听见辅公祏的心跳声，像擂鼓一样。官差的脚步声在庙里转了一圈，有个粗嗓门的喊道：“那两个反贼肯定藏不远，仔细搜！” 直到马蹄声渐渐远去，辅公祏才松开捂住杜伏威嘴的手，两人从暗洞里爬出来，脸上都沾着灰，对视一眼，突然嘿嘿地笑了起来。
那年秋天，他们在长白山投奔了左君行的义军。杜伏威凭着一股子不要命的狠劲，很快在队伍里站稳了脚跟。有次与隋军作战，他被三支长矛同时刺穿了大腿，愣是咬着牙砍倒了对方的将领，辅公祏背着他杀出重围，后背被箭射穿了三个窟窿。躺在草棚里养伤时，杜伏威摸着辅公祏背上的箭伤，眼泪掉在草席上：“大哥，将来我要是有了出头之日，一定让你享尽荣华富贵。” 辅公祏拍着他的后脑勺：“傻小子，咱们兄弟同生共死，说这些干啥。”
大业十二年，左君行嫉妒杜伏威的战功，想暗中除掉他。辅公祏提前得到消息，连夜带着杜伏威和几十名心腹离开了长白山。在淮河岸边，杜伏威看着滔滔江水，突然拔出刀割破手指，把血滴在酒碗里：“我杜伏威对天发誓，此生定与辅公祏同进退，若违此誓，天打雷劈。” 辅公祏也割破手指，将血滴进同一个酒碗：“我辅公祏若负杜伏威，甘受乱刀分尸。” 两人举着酒碗一饮而尽，血水混着酒液滑进喉咙，带着一股铁锈般的腥甜。
他们率领部众南下，在六合大败隋将陈棱，名声渐渐传开。杜伏威打仗时总冲在最前面，辅公祏则在后方调度粮草，打理内务，两人配合得相得益彰。有个叫阚棱的壮汉，善使一把两刃刀，能同时劈倒三个敌人，见杜伏威年轻，有些不服气，辅公祏故意当着众人的面说：“我这兄弟看似瘦小，力气却比九头牛还大，不信你们谁敢试试？” 阚棱刚想上前，就被杜伏威一脚踹倒在地，从此对他服服帖帖。
大业十三年，杜伏威在历阳自称总管，任命辅公祏为长史。他颁布了三条军令：不许抢掠百姓，不许奸淫妇女，不许滥杀降卒。有个老兵痞抢了个农家女，杜伏威下令斩首，辅公祏在刑场旁边摆了桌酒，对那老兵痞说：“不是大哥不帮你，军法如山，谁也不能例外。” 老兵痞哭着说：“我知道错了，只求死后能给家里捎句话。” 辅公祏当场让人笔墨伺候，把老兵痞的遗言记下来，又拿出五贯钱，说：“这钱你家人会收到的。”
那年冬天，江淮遭遇罕见的雪灾，义军的粮草快吃完了。杜伏威想率军去攻打附近的粮仓，辅公祏却拦住他：“现在天寒地冻，百姓也在挨饿，咱们不能再添乱。” 他让人把义军的战马杀了一半，把肉分给百姓，自己和杜伏威每天只喝两碗稀粥。有个老太太揣着两个冻硬的窝头送到军营，拉着杜伏威的手说：“孩子，你们比官府好多了。” 杜伏威看着老太太冻裂的手，突然对辅公祏说：“大哥，咱们一定要让百姓过上好日子。”
武德元年，李渊在长安称帝，派人来招降杜伏威。辅公祏劝他：“李渊是想利用咱们，不如继续自己干。” 杜伏威却盯着地图上的江淮地区：“咱们这点人马，迟早会被王世充或者窦建德吞并，不如暂时归唐，保存实力。” 两人争论了三天三夜，最后辅公祏叹了口气：“我听你的，但你要记住，咱们是江淮百姓的指望，不能忘了本。” 杜伏威被封为吴王，入朝为官时，把军队交给辅公祏和阚棱，临走前夜，两人在帐里喝到天亮，辅公祏把自己祖传的玉佩解下来，系在杜伏威腰间：“这玉佩能辟邪，你带着它，我放心。”
杜伏威走后，辅公祏把军队治理得井井有条，还兴修水利，开垦荒地，江淮一带的百姓都说：“辅长史比亲爹娘还亲。” 可长安传来的消息却让他心里不安 —— 杜伏威越来越受李渊重用，还娶了李家的宗室女，据说在长安城里住的是豪宅，出门坐的是马车。有个从长安回来的商人说，杜伏威在宴会上喝醉了，说要把江淮的土地都献给朝廷。辅公祏把自己关在书房里，看着墙上杜伏威临走前画的地形图，突然觉得那玉佩的温度仿佛还在指尖。
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