隋开皇六年的深秋，洛阳城里的洛水开始结薄冰，城西的贫民窟里，一个叫王絮的小吏正蹲在破屋门口，看着妻子把刚生下的婴儿裹进补丁摞补丁的棉被里。婴儿的哭声像只受伤的小猫，细弱却带着股执拗的劲儿，王絮摸着孩子皱巴巴的小脸，突然想起白天在衙门里听来的闲话 —— 据说西域有种狐狸，生下来就会装死，这孩子的眼睛亮得有些吓人，倒像是那传说中的狐崽。他给孩子取名世充，盼着将来能混个一官半职，充实地过一生，却没料到这个名字会在几十年后，成为洛阳城里妇孺皆知的骂名。
王世充长到五岁时，王絮因挪用官粮被发配到江都，不久后就病死在流放路上。母亲带着他改嫁给一个姓韦的小官，继父总嫌他眼神阴鸷，不像个安分的孩子。有次家里丢了一串铜钱，韦氏不分青红皂白就把王世充绑在柱子上打，打得他背上全是血痕，他却咬着牙不吭声，直到母亲在米缸底下找到铜钱，他才对着继父冷笑一声，那眼神让韦氏心里发毛。从此，洛阳街坊间就传开了：“韦家那个拖油瓶，眼神跟狐狸似的，长大了肯定不是好东西。”
十岁那年，王世充在洛阳的集市上帮人看摊子，有个泼皮想抢摊主的绸缎，他瞅准机会，偷偷把泼皮的鞋带系在一起，泼皮追他时摔了个狗吃屎，被巡街的兵卒抓个正着。摊主想谢他，他却指着旁边卖糖人的摊子：“给我来三个糖狐狸就行。” 他拿着糖狐狸蹲在墙角，看着被打板子的泼皮，嘴角勾起一抹别人看不懂的笑。有个卖菜的老汉摇摇头：“这孩子太机灵，机灵过了头，就是狡诈。”
成年后，王世充靠着继父的关系，在江都郡当了个功曹。他写得一手好字，又能说会道，很快就得到太守的赏识。有次郡里要核查户籍，他发现有户人家隐瞒了土地，却不动声色地帮他们补了手续，转头就去那户人家说：“我帮你们瞒了下来，以后有什么消息，可得先告诉我。” 那户人家感恩戴德，成了他安插在民间的眼线。这种手腕让他在官场如鱼得水，却也让同僚们暗地里叫他 “笑面狐”。
大业七年，隋炀帝征高句丽，王世充负责押送粮草。走到辽水时，遇上暴雨，粮草被淹了大半。他连夜伪造文书，把损失算在沿途的驿站头上，又买通监军的太监，不仅没受责罚，反而因 “调度有方” 升了官。有个知道内情的小吏想揭发他，没过几天就被人发现淹死在辽水里，大家都说是王世充下的手，看他的眼神里多了几分恐惧。
大业九年，杨玄感在黎阳起兵反隋，隋炀帝派王世充去平叛。他率军走到半路，故意放慢行军速度，看着杨玄感围攻洛阳，等双方都打得筋疲力尽，才突然率军杀出，一举击溃叛军。班师回朝时，他把缴获的财物大半送给了朝中权贵，谎称是杨玄感搜刮的民脂民膏。洛阳城里的百姓看着他骑着高头大马进城，背后都骂他 “捡现成便宜的狐狸”。
大业十二年，瓦岗军围攻洛阳，守将段达屡战屡败。隋炀帝任命王世充为洛阳留守，他刚到任就杀了几个作战不力的将领，把他们的家产分给士兵，又在城楼上对百姓喊话：“只要大家齐心守城，我王世充保证人人有饭吃。” 可暗地里，他却让人把粮仓的钥匙收归己有，偷偷把粮食运到自己的私库。有个老妇人带着孙子去求粮，被他的手下打了出来，老人哭着骂：“你这狐狸，说话不算数！”
那年冬天，洛阳城里发生饥荒，人吃人的事情屡见不鲜。王世充却在府里大摆宴席，宴请守城的将领。席间，他指着窗外饿死在路边的百姓说：“这些人就是没骨气，稍微饿点就活不下去，哪像咱们，还能喝酒吃肉。” 有个将领看不下去，劝他开仓放粮，被他当场革职，说：“你想勾结瓦岗军吗？” 从此，再也没人敢提放粮的事。
大业十四年，宇文化及在江都杀了隋炀帝，王世充趁机立杨侗为帝，自己当起了尚书令，把持朝政。他每天上朝都痛哭流涕，说要为隋炀帝报仇，暗地里却在培植势力，排除异己。礼部尚书卢楚想联合大臣除掉他，消息泄露，被王世充诬陷谋反，满门抄斩。行刑那天，卢楚对着围观的百姓大喊：“王世充就是只披着人皮的狐狸，迟早会篡位夺权！”
武德元年，王世充逼着杨侗禅位，自己称帝，国号 “郑”。他登基那天，洛阳城里突然刮起大风，把登基大典上的彩旗都吹断了，百姓们都说这是上天发怒。有个算命先生在街上摆摊，说王世充是 “白狐转世，乱世祸根”，没过多久就被抓进大牢，再也没出来。
武德二年，王世充率军攻打谷州，被唐军击败。他回到洛阳，怕士兵哗变，就编造谎言说：“我军大胜，只是故意后退诱敌。” 又让人把战死士兵的家属叫来，每人发了五匹布，说：“你们的丈夫是为国捐躯的英雄，我会厚待你们。” 可转身就把这些家属发配到边疆，给士兵们的布也是从百姓那里抢来的。
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