后唐天成三年的深秋，江陵城的荆南王府内，高季兴端坐于案前，手中摩挲着一方“青玉龙纹符”。这方符牌由荆山寒玉雕琢而成，龙纹蜿蜒，符面刻“镇荆安楚”四字，最奇的是，依附强者则龙纹泛青光，身陷危局则龙纹发暗，乃是他初据江陵时，荆山隐士所赠，赠符时言“荆南地处要冲，四战之地，非勇不足以立足，非智不足以存身，此符护君，亦验时势”。彼时他六十六岁，鬓发染霜，眼中却依旧闪烁着精明与城府，回望自己从一介家奴、行伍士卒，一步步崛起，以江陵为中心，在中原、南吴、南唐、后蜀等各大势力间周旋博弈，硬生生在乱世中闯出一方天地，建立南平国，成为五代十国最特殊的“夹缝君主”，心中满是安然与唏嘘——他一生未敢称帝，却以隐忍与智谋，守住了江陵一隅，让南平在各大势力的觊觎中，存续数十年。
野史记载，高季兴原名高季昌，出身陕州硖石寒门，自幼父母双亡，沦为汴州富豪李让的家奴，因性情机敏、善于察言观色，又练就一身好武艺，深得李让喜爱，后被李让收为义子。唐末乱世，朱温崛起，李让投靠朱温，高季兴也随之投身行伍，成为朱温麾下的一名小校。他作战勇猛，又极善揣摩人心，每次征战都冲锋在前，战后却从不居功自傲，反而将功劳让给上司与同僚，很快得到朱温的赏识，一步步被提拔，从小校升至颍州防御使，成为朱温麾下的得力干将。
野史中流传“玉符初现”的奇事：天佑三年，朱温派高季兴率军攻打江陵，彼时江陵为荆南节度使赵匡明所据，城坚粮足，久攻不下，高季兴军中粮草渐绝，士气低落。一日深夜，他在营帐中愁眉不展，忽有一白衣隐士求见，献上这方青玉龙纹符，嘱咐他“江陵乃水陆要冲，不可硬攻，当以计取，依附强者，方能长久”。高季兴手持玉符，只见符面龙纹微微泛光，心中顿有计策，当即派人暗中联络朱温，请求增兵，同时派人入城，离间赵匡明与部将的关系。不久后，朱温增兵赶到，赵匡明部将倒戈，高季兴趁机率军入城，夺取江陵，朱温大喜，任命他为荆南节度使，镇守江陵，从此，高季兴便以江陵为根基，开启了自己的割据之路。
彼时的荆南，地处长江中游，西接后蜀，南邻南吴（后为南唐），北靠中原（后梁、后唐），东连楚地，是各大势力相互争夺的战略要地，被称为“四战之地”，且荆南疆域狭小，仅有江陵、归州、峡州三州之地，国力薄弱，根本无力与任何一方势力抗衡。高季兴深知这一点，因此自据守江陵之日起，便定下“趋利避害、依附强者、相机而动”的国策，手中的青玉龙纹符，便成了他判断时势、权衡利弊的“信物”——每当他犹豫不决，便会抚摸玉符，若龙纹泛青，便果断依附；若龙纹发暗，便闭门固守，从不轻易卷入战乱。
后梁建立后，高季兴主动向朱温称臣，献上江陵的珍禽异兽、奇珍异宝，深得朱温信任，被封为“渤海王”。他表面上对后梁忠心耿耿，暗中却在江陵整顿军备、修筑城防、发展农桑与商业，利用江陵水陆要冲的优势，征收商税，囤积粮草，悄悄积蓄力量。野史传言，高季兴曾暗中派人开凿江陵城外的护城河，又在城中修建秘密粮仓，囤积的粮草足够江陵百姓与士兵食用十年，还打造了数百艘战船，组建水军，时刻防备各大势力的入侵。而那方青玉龙纹符，每逢后梁使者前来，便会泛出温润的青光，仿佛在彰显他对后梁的“忠心”，实则是他掩人耳目的手段。
朱温死后，后梁国力衰退，李存勖建立后唐，率军攻打后梁，势如破竹。高季兴见状，当即判断后梁必亡，手中的青玉龙纹符此时也龙纹发暗，于是他果断抛弃后梁，派人前往后唐，向李存勖称臣，献上后梁的机密与江陵的贡品，请求后唐册封。李存勖大喜，接受了高季兴的投降，封他为“南平王”，依旧让他镇守江陵，还赐他姓名“李季昌”。野史中流传“玉符易主”的奇事：高季兴接受后唐册封那日，手持青玉龙纹符祭拜天地，符面龙纹突然泛起耀眼的青光，比以往任何时候都要明亮，江陵百姓见状，纷纷跪拜，都说“南平王得天命相助，必能守住江陵”，而高季兴却心中清楚，这不过是时势使然，唯有依附后唐，才能保住江陵。
可高季兴的“忠心”，从来都是暂时的，一旦触及自身利益，他便会毫不犹豫地背叛。后唐灭掉后梁后，李存勖派人前往江陵，索要荆南的赋税与贡品，还想将荆南纳入后唐直接管辖，撤销高季兴的节度使职位。高季兴见状，心中大怒，当即拒绝了后唐的要求，派人扣押后唐的使者，还出兵劫掠后唐的商队，断绝与后唐的往来。野史记载，此时他手中的青玉龙纹符，龙纹再次发暗，他知道后唐必然会派兵来攻，于是一边派人向南方的南吴称臣，请求南吴出兵相助，一边加固江陵城防，闭门固守。
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