辽景宗驾崩后，十二岁的辽圣宗继位，承天太后萧绰临朝称制，耶律休哥被任命为南京留守，总南面军务，特许“便宜从事”，手握辽国南部的军政大权，相当于拥有了“尚方宝剑”。野史记载，萧太后对耶律休哥极为信任，不仅让他掌管南方防务，还让他辅佐自己整顿朝纲，耶律休哥也不负重托，在南京留守任上十六载，政绩卓着——他均戍兵、立更休法，让士兵劳逸结合，提升军队战斗力；劝农桑、修武备，安抚百姓，发展生产，让边境地区得以大治，百姓安居乐业，再也没有发生过大规模的叛乱。他虽为武将，却深谙治世之道，既懂征战，也懂民生，打破了“武将只知厮杀、不懂治国”的偏见，成为辽国难得的文武双全之才。
统和四年，宋太宗趁辽国“母寡子弱”，发动雍熙北伐，兵分三路进攻辽国，东路军主帅曹彬率领十万大军，势如破竹，直逼涿州，耶律休哥奉命率军抵御。野史记载，耶律休哥面对兵力占优的宋军，并不急于出战，而是采用“疲敌之术”——夜间派轻骑兵骚扰宋军，斩杀落单士兵，震慑宋军；白天则派精锐部队虚张声势，让宋军疲于防御，同时设伏林莽，断绝宋军粮道。曹彬军粮耗尽，被迫退回雄州补充粮草，后又在手下将领的催促下，仓促进军，军阵混乱，耶律休哥抓住战机，率军突袭，在歧沟关大败宋军，曹彬、米信仅率数骑逃脱，其余宋军尽数溃散，耶律休哥率军追击至易州东，歼灭宋军数万，彻底粉碎了宋太宗的北伐美梦，这场战役也成为辽宋战争的“分水岭”，此后宋朝再无能力大规模北伐。
耶律休哥一生战功赫赫，却也并非百战百胜，野史中记载，他曾在唐河之战、徐河之战中两度惨败，打破了“战神不败”的神话。统和六年，辽国再次南征，耶律休哥遭遇宋军将领李继隆，两军在唐河展开激战，耶律休哥率军猛攻，却被李继隆击溃，辽军损失惨重；次年，耶律休哥率军袭击护送补给的李继隆部，途中无视巡边的宋军将领尹继伦，被尹继伦率军尾随突袭，彼时耶律休哥正在营中吃饭，手臂中刀，仓皇逃窜，辽军再次溃败。这两场战败，让耶律休哥的声望受到不小的影响，也让部分契丹贵族找到了排挤他的借口，暗中在萧太后与辽圣宗面前进谗言，说他“年老力衰，不堪重用”“私藏兵权，恐有异志”。
野史中最令人唏嘘的，莫过于耶律休哥的晚年境遇。他一生忠诚于辽国，为辽国立下汗马功劳，却因功高震主，遭到契丹贵族的猜忌与排挤，再加上两次战败的影响，萧太后与辽圣宗对他的信任渐渐减弱，虽未剥夺他的官职，却逐渐收回了他的兵权，让他终日闲居南京，无所事事。耶律休哥一生驰骋沙场，早已习惯了金戈铁马的生活，闲居无事的日子，让他日渐消沉，心中满是落寞与不甘。更有野史传闻，他晚年因常年征战，旧伤复发，手臂与身上的创伤时常疼痛难忍，再加上心中的抑郁，日渐病重，却始终得不到朝廷的重视，甚至连太医都未曾被派遣前往诊治。
还有一段野史逸闻，鲜少被人提及，却最能体现耶律休哥的侠骨柔情与家国情怀。相传他虽常年征战，却始终心怀悲悯，从不滥杀无辜，在高梁河之战、瓦桥关之战后，他多次下令善待宋军俘虏，为受伤的俘虏医治，释放老弱妇孺，甚至为战死的宋军士兵收敛尸骨，这份仁厚，在嗜杀的契丹将领中极为罕见。他还十分重视胡汉融合，在南京留守任上，善待汉人百姓，推行中原的农耕技术，鼓励胡汉通婚，促进了南京地区的胡汉文化融合，深受百姓爱戴。此外，他一生清廉自守，不贪财、不好色，虽身居高位，却始终保持着简朴的生活，家中没有多余的财物，唯有大量的兵法典籍，临终前，他还留下遗言，叮嘱子孙“忠君爱国，守好契丹江山，善待百姓，莫要嗜杀好战”。
统和十六年，耶律休哥病逝于南京，享年约六十岁，辽圣宗闻讯，虽辍朝三日，追赠他为尚书令，却并未按照于越的规格厚葬，也未让他陪葬皇陵，这份待遇，与他一生的功绩极不相称，也印证了野史中“功高震主、晚年冷遇”的传闻。正史中的耶律休哥，是威震南朝的战神，是辽国的定海神针，战功赫赫，名留青史，用一生守护了契丹的江山社稷。可野史中的他，更有血有肉、有悲有喜——他有出身名门的荣耀，有年少成名的意气，有金戈铁马的豪情，有运筹帷幄的谋略，有仁厚爱民的柔情，也有功高震主的落寞，有战败受挫的失意，更有晚年被猜忌、被冷落的悲情。他不像耶律洪基、耶律延禧那般昏庸荒唐，也不像韩知古、韩延徽那般深耕朝堂，却以一介宗室名将之身，在辽宋战场上书写了传奇，用一生的忠诚与坚守，诠释了契丹战神的风骨，那些流传的逸闻，或许有后人的渲染与臆测，却让他不再是史书中冰冷的战神符号，而是一个有豪情、有柔情、有遗憾、有坚守的乱世英雄，永远留在历史长河里，供后人赞叹、唏嘘、回味。
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