李元昊，本名拓跋元昊，小字嵬理，党项族拓跋氏，西夏王朝开国皇帝，庙号景宗，出身党项贵族世家，是党项首领李德明之子、李继迁之孙，历经辽兴宗、辽道宗及北宋仁宗三朝，凭借雄才大略，统一党项诸部、征服河西走廊，于1038年称帝建国，国号“大夏”，史称“西夏”，定都兴庆府（今宁夏银川），开创了宋、辽、夏三足鼎立的格局。正史载其“性雄毅，多大略，晓浮图学，通蕃汉文字”，既是骁勇善战的军事统帅，也是励精图治的开国君主，却也因晚年荒淫残暴、猜忌嗜杀，最终死于亲子之手，一生功过参半、跌宕传奇。野史之中，他远比正史里的“开国帝王”形象更为鲜活——他有党项贵族的桀骜不驯，有开疆拓土的铁血豪情，有革新建制的雄才大略，也有沉迷酒色的荒淫昏聩，有猜忌多疑的狭隘心性，其一生的兴衰，既是党项民族崛起的缩影，也是乱世之中权力博弈与人性挣扎的真实写照。
相传李元昊出身党项拓跋氏核心支系，其先祖拓跋思恭因在唐末黄巢起义中勤王有功，被唐僖宗赐予李姓，世袭夏州节度使，成为陕北一带的藩镇势力，历经数代发展，家族势力日益强盛。野史秘闻，李元昊自幼便异于常人，身材高大、面色刚毅，双目炯炯有神，自带一股桀骜之气，且天生擅长骑射，年少时便能挽强弓、射劲箭，曾一箭射穿百步之外的铁甲，深得祖父李继迁与父亲李德明的喜爱。与耿崇美的沉稳务实不同，李元昊自幼便胸怀大志，不甘屈居人下，不喜中原的锦衣玉食，始终坚守党项族“衣皮毛，事畜牧”的民族本性，常对身边人说“英雄之生，当王霸耳，何锦绮为”，这份桀骜与野心，为他日后统一党项、建立西夏埋下了伏笔。
李元昊的少年成名，早已被时人所瞩目，最广为流传的便是北宋名将曹玮的预言。野史记载，李元昊十岁出头时，曾劝阻父亲李德明因边境贸易获利微薄而斩杀使者，直言“我们用马匹资助邻国，已是失策，如今还要为钱杀守边人，那以后谁还肯为我们效力”，李德明听后深受触动，从此不再因贸易之事滥杀无辜。此事传到当时在陕西主持军事的曹玮耳中，曹玮惊叹此子年纪尚轻却深谙用人之道，必有不凡心志，多次派人诱请李元昊到集市相见，却都被拒绝，无奈之下，只能派人画出李元昊的容貌，见画像后，曹玮更是感慨“真英物也，若德明死，此子必为中国患”，后来的史实，果然印证了这一预言。
李元昊的崛起，始于辅佐父亲李德明期间。彼时，李德明采取“依辽和宋”的政策，向辽、宋两国称臣纳贡，换取边境安宁与经济利益，使得党项境内“有耕无战，禾黍如云”，积累了雄厚的物质基础。但李元昊对此十分不满，多次劝说父亲摆脱辽、宋的控制，自立门户，却被李德明劝阻。野史秘闻，李元昊年轻气盛，不甘屈居辽、宋之下，暗中联络党项各部族中的强硬派，训练私兵，研习兵法，为日后的崛起做准备。在此期间，他还立下赫赫战功，李德明攻打甘州（今甘肃张掖）历时二十年、五次出兵均无功而返，1028年，李元昊奉命出征，一举攻破甘州；1032年，他又率军攻打凉州（今甘肃武威），回鹘势力孤弱无力抵抗，凉州顺利被攻克，这两场胜利，让李元昊在党项各部族中的威望日益提升，也为他日后统一河西走廊奠定了基础。
1032年，李德明病逝，李元昊继承党项首领之位，随即着手推行一系列革新举措，为建国称帝做准备。野史记载，李元昊首先废除李姓，恢复拓跋氏，又改姓“嵬名氏”，自号“兀卒”（党项语，意为“青天之子”），彰显党项民族的独立性；随后，他改革服饰，规定党项贵族男子剃发、穿圆领窄袖长袍，女子梳高髻、着艳丽服饰，区别于中原与契丹的服饰风格，强化民族认同；同时，他创制西夏文字，命大臣野利仁荣借鉴汉字形制，编撰西夏文典籍，推行于全国，打破了党项族无文字的局面，促进了党项文化的发展。此外，他还整顿军队，建立“擒生军”“侍卫军”等精锐部队，完善军事制度，提升党项军队的战斗力，为日后与辽、宋的战争做好了准备。
在整顿内部的同时，李元昊继续向外扩张，逐步统一河西走廊。野史秘闻，1033年至1035年，李元昊数次出兵攻打以唃厮啰为首领的吐蕃政权，虽未能彻底征服吐蕃，却也重创吐蕃势力，巩固了西夏的西南边境；1036年，他一举拿下瓜州、河州、肃州，随后“尽破兰州诸羌”，彻底控制了整个河西走廊，使得西夏的统治地域扩展至“东尽黄河，西至玉门，南接萧关，北控大漠”，河西走廊成为西夏的军事屏障与经济来源，也打破了北宋“以夷攻夷”的军事策略，切断了北宋与吐蕃、回鹘等部族的联系。此时的李元昊，已具备了建国称帝的实力，与辽、宋分庭抗礼的野心，也愈发明显。
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