起兵之初，李继迁的势力极为弱小，仅有数十亲信、少量战马与兵器，且没有固定的根据地，只能在草原与沙漠中辗转周旋、四处漂泊，依靠劫掠北宋边境的粮草、物资与牲畜生存，处境极为艰难。在此期间，他多次遭遇北宋军队的围剿与追击，数次濒临覆灭的绝境。野史秘闻记载，有一次，李继迁率领部众突袭北宋银州边境的粮草中转站，试图夺取粮草补给，不料中了北宋将领的埋伏，宋军四面合围、箭雨齐发，党项部众伤亡惨重，死伤过半，李继迁本人也身负重伤，箭头穿透肩部，鲜血染红了衣衫。他在亲信的掩护下，艰难突围，逃至沙漠深处，陷入了断粮断水的绝境，连续数日没有进食饮水，不少亲信身心俱疲，纷纷劝他投降北宋，以求自保，甚至有将领哭着说道：“夏王，我们如今身陷绝境，再坚持下去只会全军覆没，不如投降北宋，至少还能保住性命，日后再图东山再起。”可李继迁却神色坚定，摇了摇头，语气沉重却有力地说：“我起兵不为个人富贵，只为复我党项故土、安我部族百姓，岂能向仇敌低头屈服？今日虽困，终有崛起之日，只要我不死，就绝不会放弃！”凭借这份坚韧与执着，李继迁带领幸存的亲信，在沙漠中艰难求生，同时不断收拢溃散的党项部众，安抚流离失所的百姓，向他们宣讲“复土抗宋”的信念，逐渐恢复实力。与此同时，他深知“单丝不成线，独木不成林”，要想对抗强大的北宋，仅凭党项部族的力量远远不够，必须寻找强大的盟友，于是他将目光投向了北方的辽国，制定了“联辽抗宋”的战略方针，这也成为他一生最具远见的决策之一，为党项部族的发展争取到了重要的外部支持。
北宋雍熙三年（公元986年），李继迁经过精心筹备，派遣亲信使者前往辽国都城上京，主动向辽圣宗耶律隆绪称臣，献上党项部族的珍贵特产，如良马、皮毛、奶酪等，言辞谦卑地请求辽国的庇护与册封，并承诺与辽国联手，共同对抗北宋，永不背叛。辽圣宗耶律隆绪深知李继迁的价值，也早已看出党项部族的潜力，他明白，扶持李继迁、与党项结盟，既能牵制北宋的西北兵力，减轻北宋对辽国的压力，也能扩大辽国在西北边境的影响力，于是欣然应允了李继迁的请求。辽圣宗正式册封李继迁为定难军节度使、夏国王，还将辽国宗室女子义成公主嫁给李继迁，与党项部族结成姻亲，双方正式达成同盟，互为犄角、相互扶持。野史记载，辽国不仅赐予李继迁大量的粮草、兵器与战马，还派遣精锐辽军协助李继迁作战，传授辽军的作战战术与经验。有了辽国的强大支持，李继迁的势力迅速壮大，手下的部众从数百人发展到数千人，军队战斗力也大幅提升，开始主动出击，多次率军攻打北宋边境城池，逐步收复被北宋占领的党项故土，势力范围不断扩大。公元997年，宋太宗赵光义病逝，宋真宗赵恒继位，此时的李继迁已占据银州、夏州等多地，势力日益强盛，成为西北边境不可忽视的割据势力。北宋朝廷虽多次派遣大军围剿，却始终无法彻底消灭他，反而耗费了大量的兵力与粮草，陷入了疲于奔命的困境。宋真宗无可奈何，只能选择息事宁人，主动册封李继迁为夏州刺史、定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落等职，正式承认李继迁对定难军五州之地的统治，这也意味着北宋彻底放弃了对定难军五州的掌控，李继迁“复土抗宋”的核心目标，终于得以实现。
收复定难军五州后，李继迁并没有停下脚步，而是将目光放得更远，继续向外扩张，致力于扩大党项部族的统治地域，为党项的长远发展奠定坚实基础。他先是着手整顿内部，安抚部族百姓，废除了此前的苛捐杂税，推行轻徭薄赋的政策，鼓励百姓农耕与畜牧并行，修复因常年战乱损毁的农田与牧场，兴修简易的水利设施，帮助百姓恢复生产，积蓄充足的粮食与物资，让流离失所的百姓得以安居乐业。同时，他大力整顿军队，选拔青壮年男子组成精锐部队，加强军事训练，完善军事制度，配备精良的兵器与战马，还邀请辽国的军事将领前来指导训练，提升党项军队的战斗力，打造出一支勇猛善战、纪律严明的党项铁骑。野史详细记载，李继迁极具军事才能，善用奇谋、战术灵活，常常以少胜多，多次击败北宋与吐蕃的军队，成为西北边境的一代枭雄。他深知北宋军队的作战特点——步兵为主、阵型严密，但机动性差、不适应草原沙漠地形，于是擅长利用草原与沙漠的复杂地形，采取突袭、迂回、伏击等战术，不断骚扰北宋边境，消耗北宋的兵力与粮草，让北宋朝廷疲于奔命、防不胜防；面对吐蕃部族的侵扰，他则采取“分化瓦解、各个击破”的策略，主动拉拢吐蕃弱小部族，给予他们物资与庇护，结成同盟，同时集中力量打击吐蕃的强硬势力，逐步巩固党项的西南边境，为向西扩张扫清障碍。
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