建安二十三年春正月,淮河的冰面终于化开了最后一道裂缝。
持续半年的建安大疫,在淮南渐渐退去。田埂上冒出了星星点点的新绿,村口的老槐树下,又有了孩童追跑嬉闹的声音。蒋欲川换下玄色铠甲,穿着一身洗得发白的素色布袍,带着两名亲卫走在乡间小路上。他刚巡查完芍陂的春耕屯田区,又挨家挨户看望了那些染疫后痊愈的乡民,叮嘱他们按时服药、注意休养。
一个白发苍苍的老翁,颤巍巍地捧着一篮刚蒸好的麦饼迎上来,浑浊的眼睛里满是泪光:“将军,要是没有您,我们这些老骨头,早就埋进黄土里了。您是我们淮南百姓的再生父母啊!”
蒋欲川连忙上前扶住老翁,接过麦饼掰了一块放进嘴里,麦香混着烟火气在舌尖散开。他看着老翁眼底跳动的、劫后余生的火光,看着村口挂起的、用红纸糊的简陋灯笼,看着家家户户升起的袅袅炊烟,心中百感交集。
这就是他拼死要守护的东西。不是王侯将相的功业,不是改朝换代的荣耀,只是这人间最平凡的烟火气。
“老人家,日子会好起来的。”蒋欲川轻声道,声音温和却带着不容置疑的坚定。
夕阳西下,将淮河水面染成一片金红。蒋欲川站在河堤上,望着远处星星点点的渔火。再过三日便是元宵,淮南的百姓们,终于能过一个安稳的节日了。可他心里清楚,这份安稳,不过是乱世里的一隅偏安。中原的战火,从未熄灭。许都的那把火,终究还是要烧起来的。
同一时刻,千里之外的许都,也沉浸在元宵将至的虚假热闹里。
经历了大疫的洗劫,这座四百年的都城早已不复往日的繁华。宫墙斑驳,街道残破,随处可见无人掩埋的荒坟。可街头巷尾,依旧挂起了各式各样的花灯。百姓们提着灯笼,穿梭在熙熙攘攘的人群里,买一串糖葫芦,看一场杂耍,脸上露出了久违的笑容。他们暂时忘记了战乱,忘记了徭役,忘记了那个早已名存实亡的大汉王朝。
没有人注意到,丞相长史王必的府邸周围,已经悄悄聚集了数千名身着布衣、暗藏利刃的汉子。
少府耿纪、司直韦晃、太医令吉本,站在街角的阴影里,看着眼前的歌舞升平,眼底满是狂热的恨意。吉本攥紧了袖中的匕首,指甲深深嵌进掌心。世子之争刚刚落幕,曹丕坐稳了魏王世子的位子,曹氏代汉的脚步越来越近;曹操主力即将西征汉中,东线淮南被孙权牵制;中原大疫初平,民心浮动。在他看来,这是匡扶汉室的最后机会,也是唯一的机会。
“时辰到了。”耿纪低声道,声音因激动而微微颤抖。
吉本点了点头,猛地将手中的红灯笼掷向空中。
红色的灯笼划过漆黑的夜空,像一颗坠落的火星。
刹那间,王必府邸的四面同时燃起了冲天大火。火光映红了元宵的夜空,也撕碎了许都短暂的安宁。
“杀啊!诛杀曹贼,匡扶汉室!”
吉本、耿纪、韦晃率领数千乱兵,呐喊着冲入王必府中。见人就杀,见屋就烧。府内的侍卫猝不及防,纷纷倒在血泊里。王必正在书房处理公务,听到喊杀声连忙起身,一支冷箭破空而来,射中了他的左肩。
“快走!”亲卫拼死护住王必,从后门突围,一路跌跌撞撞逃往南城,投奔颍川典农中郎将严匡。
一夜之间,许都大乱。花灯的光芒被冲天的火光取代,百姓的欢笑被凄厉的哭嚎淹没。乱兵在街头烧杀抢掠,无辜的百姓惨死在刀下。这座曾经见证了大汉四百年辉煌的都城,一夜之间变成了人间炼狱。
三天后,平叛的消息传到了合肥。
蒋欲川刚从江边巡防回来,接过细作递来的加密密报,逐字看完,指尖轻轻叩着案几,眼底没有半分惊讶,只有了然的平静。
“果然还是来了。”他轻声道。
帐下的幕僚闻言,满脸震惊:“将军,许都竟然发生了叛乱!吉本等人挟持天子,还暗中勾结关羽,这可如何是好?要不要立刻率军西进勤王?”
蒋欲川摇了摇头,语气平静却字字精准:“不必。吉本等人不过是一群空有热血的乌合之众,既无兵权,又无谋略,成不了气候。王必已逃至严匡处,严匡麾下有三万屯田军,皆是身经百战的精锐,不出三日,叛乱必平。”
他顿了顿,目光望向许都的方向,沉声道:“真正可怕的,不是这场叛乱本身,而是曹操会借着这场叛乱,做什么。”
正如蒋欲川所料。严匡得知叛乱后,立刻率领屯田军驰援许都,与王必合兵一处,仅用了一天一夜,便击溃了吉本的乱兵。吉本、耿纪、韦晃等人悉数被擒,当场斩首示众。参与叛乱的数千乱兵,无一幸免。
叛乱平定的消息传到邺城,曹操卧在病榻上,听完了使者的奏报,没有半分喜色,眼底反而闪过一丝冰冷的杀意。他捂着胸口剧烈咳嗽了几声,声音沙哑却带着不容置疑的威严:“传令下去,将许都所有朝廷官员,尽数押往邺城受审。”
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