建安二十三年冬十月，南阳郡的寒风卷着枯黄的败草，刮过光秃秃的田野。路边随处可见倒毙的饿殍，逃荒的百姓扶老携幼，拖着沉重的脚步向南挪动，细碎的哭声被寒风撕碎，散落在苍茫的天地间。
自汉中之战爆发以来，曹操为了支撑西线数十万大军的粮草军械，接连向南阳郡下达了七道加急征调令。百姓们本就饱受建安大疫之苦，家中存粮早已耗尽，如今又被无休止的徭役逼得走投无路。卖儿鬻女者比比皆是，饿殍遍野，千里无鸡鸣。怨愤的种子，在这片被战火与苛政反复蹂躏的焦土上，疯狂生长。
宛城守将侯音，本是曹操任命的南阳功曹，出身农家，深知底层百姓的疾苦。他连续三个月上书曹操，痛陈南阳惨状，请求减免徭役赋税，暂缓征调，可所有的奏表都如石沉大海，连一句回音都没有。眼看着太守东里衮依旧横征暴敛，带着兵卒挨家挨户搜刮百姓的最后一点口粮，将稍有反抗者当场斩杀，侯音终于忍无可忍。
十月十五日深夜，侯音在府中召集了数千忍无可忍的吏民。他拔出腰间佩剑，猛地斩断案角，沉声道：“曹贼视我南阳百姓为草芥！今日与其饿死道旁，不如拼死一搏！我侯音今日举事，不为封侯拜相，不为裂土称王，只为救南阳百姓于水火！”
众人齐声呐喊，声震屋瓦，积压已久的愤怒在这一刻彻底爆发。侯音当即率军攻入太守府，斩杀了作恶多端的主簿，劫持了太守东里衮，占据宛城，正式反叛曹操。同时，他派心腹快马前往荆州，拜见关羽，献上宛城全境地图，约定共击曹仁，平分南阳。
三日后，关羽的回信送到宛城，信中盛赞侯音义举，承诺将派关平率五千精兵进驻宜城，遥相呼应，待侯音稳住南阳局势，便亲率荆州主力北伐襄樊，直取许都。侯音大喜，当即张贴告示，开仓放粮，将太守府囤积的粮食全部分给百姓。南阳百姓早已对曹氏恨之入骨，纷纷响应，短短十日，侯音便聚集了上万兵马，声势浩大，南阳诸县接连倒戈。
消息传到樊城，征南将军曹仁勃然大怒。他当即留下满宠率五千兵马驻守樊城，加固城防，防备关羽主力突袭，亲自率领三万关中精锐，星夜北上围攻宛城。
“侯音匹夫，竟敢聚众叛乱，蛊惑民心！”曹仁骑着战马，指着宛城城头的“汉”字大旗，怒声喝道，马蹄踏起的尘土遮天蔽日，“待我攻破宛城，定要将你碎尸万段，血洗全城，让荆襄之人看看，叛我曹氏者，是什么下场！”
与此同时，合肥中军大帐里，蒋欲川正在案前批改屯田册。案头放着曹植从邺城寄来的书信，信中依旧是淡淡的笔墨，写着邺城的初雪，写着铜雀台落尽的梅花，最后落笔还是那句“愿兄守此余温”。他指尖轻轻拂过那行字，眼底闪过一丝暖意。
就在这时，斥候匆匆闯入帐中，单膝跪地，递上宛城叛乱的加密急报。
蒋欲川接过密报，逐字看完，眉头渐渐紧锁。他起身走到巨幅舆图前，指尖划过宛城、樊城、宜城三处要害，指尖微微一顿。
“侯音叛乱，看似是南阳百姓不堪徭役的自发反抗，实则是关羽北伐襄樊的前奏。”他对着帐下诸将沉声道，“关羽觊觎襄樊已久，如今侯音在宛城举事，牵制曹仁主力，他必然会趁机出兵呼应，夹击樊城。”
诸将闻言，脸色骤变：“将军，那我们要不要立刻率军驰援樊城？若樊城有失，荆州门户大开，淮南便会直接暴露在关羽的兵锋之下！”
蒋欲川摇了摇头，目光落在舆图上的濡须口位置，眼底闪过一丝了然：“不必。曹仁麾下有三万关中精锐，皆是身经百战的虎狼之师；宛城不过是一群被逼上绝路的百姓，既无善战之将，又无精良军械，更无外援。不出三月，曹仁必能攻破宛城。我们若贸然西进，江东的吕莫言绝不会放过这个机会。”
他顿了顿，语气笃定，带着与吕莫言隔空较量的清醒：“濡须口一战，我与他交手百回合，深知此人用兵谨慎，却又极善捕捉战机。只要淮南兵力空虚，他必然会率军北上，哪怕只是虚张声势，也会让我们首尾难顾。这种无声的较量，比真刀真枪的厮杀更容不得半点差错。”
“传令下去，调寿春的五千步骑进驻合肥，加固城防工事；命芍陂的屯垦军即刻转入战时状态，囤积三个月的粮草军械；加派二十队斥候，分赴荆襄、江东两地，日夜探查各方动向，一有风吹草动，立刻来报。”
正如蒋欲川所料，关羽得知侯音叛乱的消息后，大喜过望。他当即下令，命关平率五千精兵进驻宜城，接应侯音；同时派人接收南阳逃来的百姓，将青壮编入军中，老弱安置在江陵屯田。短短一个月，关羽的兵力便扩充了两万余人，粮草也得到了极大补充，声势大振。
可就在此时，江东的吕蒙却突然上书孙权，称自己旧疾复发，请求返回建业养病。孙权当即准奏，派名不见经传的陆逊接替吕蒙，镇守陆口。
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