建安二十四年五月，连绵二十天的阴雨终于停了。阳光刺破云层，洒在阳平关斑驳的城墙上，却驱不散曹军大营里浓得化不开的死气。潮湿的水汽混着霉味和血腥味，在空气中弥漫，连阳光都显得苍白无力。
曹操的中军大帐内，炭火早已熄灭，案上摆着几碟早已冷透的菜和一壶残酒。他独自坐在主位上，指尖无意识地摩挲着青釭剑的剑鞘，目光空洞地望着窗外定军山的方向。帐外传来士兵们疲惫的咳嗽声和兵器碰撞的轻响，每一声都像针一样扎在他的心上。
“丞相。”夏侯惇掀帘走进来，铁甲上还沾着泥点，躬身行礼，“今夜的巡营口令，还请示下。”
曹操缓缓收回目光，拿起筷子，夹起碗里一块鸡肋。骨头上只挂着寥寥几缕肉丝，他盯着那块鸡肋看了许久，指节微微发白，才缓缓吐出两个字：“鸡肋。”
夏侯惇一愣，躬身领命而去。消息像风一样传遍了各营，行军主簿杨修听闻后，当即下令亲随收拾行装。不过半日，全营士兵都得知了“鸡肋”的含义，原本死气沉沉的营寨瞬间乱作一团，士兵们纷纷打包行囊，兵器扔得满地都是，连岗哨都松懈了下来。
曹操得知此事时，正在擦拭青釭剑。剑身被他擦得寒光凛冽，映出他苍老而狰狞的脸。听到亲兵禀报士兵们私自收拾行装的消息，他手中的麂皮猛地一顿，眼底闪过一丝冰冷的杀意。
“是谁散布的谣言？”他的声音低沉得像闷雷。
“回丞相，是杨主簿。”亲兵低着头，声音发颤，“他说‘鸡肋者，食之无味，弃之可惜’，断言丞相即将退兵。”
“杨修！”曹操猛地将青釭剑拍在案上，剑身发出一声清冽的嗡鸣，震得案上的酒杯都跳了起来。
他想起了相府大门上那个“活”字，想起了那盒被分食的酥饼，想起了无数个深夜，杨修总能精准地猜透他的心思，说中他未说出口的话。更想起了去年，杨修怂恿曹植星夜私开司马门，断送了曹植最后一点世子之望。如今世子之位已定，这个才华横溢却恃才放旷、始终搅和在储位之争里的人，终究是留不得了。
“传令下去。”曹操的声音冰冷得没有一丝温度，“杨修恃才放旷，造谣惑众，扰乱军心，即刻推出辕门斩首！”
“丞相三思啊！”司马懿连忙上前跪倒在地，“德祖公乃弘农杨氏之后，天下士人皆以他为楷模。杀了他，恐寒了天下士人之心啊！”
“寒心？”曹操冷笑一声，拔出倚天剑，一剑劈在案角，案几应声断为两截，“他身为行军主簿，不思报效朝廷，反而妖言惑众，动摇军心，死有余辜！孤意已决，不必多言！”
片刻之后，帐外传来一声凄厉的惨叫。
曹操走到帐门口，望着辕门方向。杨修的首级被挂在旗杆上，在风中轻轻摇晃。阳光照在他苍白的脸上，依旧带着一丝看透世事的嘲讽。曹操心中没有半分快意，只有一股深入骨髓的疲惫。他知道，杀了杨修，只是给自己找了一个体面的退兵台阶。这场打了两年的汉中之战，他终究还是输了。
“传令下去。”他闭上眼睛，声音沙哑得几乎听不清，“全军即刻拔营，退回长安。留张合率两万精兵驻守陈仓，防备刘备北上。”
建安二十四年五月，曹操率领残兵撤出汉中。刘备兵不血刃，占据了汉中全境。随后，他派刘封、孟达率军顺汉水东下，连克上庸、房陵、西城三郡，打通了汉中与荆州的联系。
七月，刘备在沔阳筑坛，自称汉中王。大封群臣：关羽为前将军，假节钺，镇守荆州；张飞为右将军，镇守巴西；马超为左将军，镇守阳平关；黄忠为后将军，赵云为翊军将军。至此，刘备的势力达到了顶峰，跨有荆、益二州，形成了与曹操、孙权三足鼎立的局面。
合肥中军大帐里，蒋欲川正将一叠斥候密报按时间顺序摊在案上。
最上面的一张，写着“五月初七，曹操撤出汉中，留张合守陈仓”；下面一张，“七月初九，刘备于沔阳称王”；再往下，“关羽命糜芳、傅士仁督运粮草，限期十日，逾期者斩”；“南阳宛城残部仍在作乱，百姓纷纷南下投关羽”；“关羽调江陵守军一万，移驻公安”；“汉水沿岸集结战船三百余艘，日夜操练水师”。
他拿起炭笔，在舆图上依次标注出这些地点。从江陵到公安，从公安到襄樊，从襄樊到宛城，一条清晰的北伐路线跃然纸上。炭笔在襄樊的位置重重一点，留下一个深深的黑痕。
“曹操虽败，但主力未损，退回长安后必然重兵把守关中。”蒋欲川放下炭笔，指尖划过南阳郡的地界，“刘备新得汉中，根基未稳，短期内不会出兵秦川。但关羽不一样。”
他指着案上的密报，一条条分析：“侯音之乱虽平，但南阳百姓苦于曹仁苛政久矣，早已人心思变；他把江陵守军调往公安，是为了缩短北伐的补给线；集结三百艘战船，是为了沿汉水运送粮草兵力，同时切断襄樊与许都的水路联系。如今曹操主力远在长安，曹仁麾下只有三万兵马驻守襄樊，正是关羽北伐的最佳时机。”
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