山猫的靴底沾着泥，撞开议事厅的门。他喘着气，将一封湿透的信递到李骁面前。信封角印着一枚暗红火漆，裂开的纹路像干涸的血。
李骁拆信时，指节蹭到火漆残屑，微微发涩。他扫完内容，抬眼看向校场方向。投石机静立在空地，主臂斜指夜空，底座铁楔深陷夯土，像扎进地里的钉。
他转身大步走向李震的书房，途中遇见赵武从铁匠铺出来，袖口还沾着油灰。李骁把信递过去：“邻县被围，外寨已破，守军撑不过明日。”
赵武看完，眉头一拧：“咱们的投石机才试过三回，真能上阵？”
“不是能不能，是必须上。”李骁声音压得低，“昨夜山猫带人巡到柳林坡，发现三具尸体，都是邻县逃出来的百姓。一个老汉临死前说，土匪用的是带火的箭。”
赵武沉默片刻，点头：“我这就带人拆机，轮轴包铁皮，防陷泥。”
李骁继续往前走。推开书房门时，李震正低头翻看账册，李瑶坐在侧案前整理文书，赵德立于窗边，手里捏着一支未点燃的炭笔。
“父亲。”李骁将信放在案上，“邻县求援，贼势已压至县衙门前。”
李震没抬头，手指在账册某行停住：“伤亡多少？”
“守军折损六成，百姓困于衙署，无粮无箭。若明日午时无援，城必破。”
李震合上账册，抬眼看向李瑶：“我们若出兵，青牛防务如何？”
李瑶立即回应：“可留三十护卫守城，调五十人随行。骑兵十人先行，步兵护送器械。投石机两架，按校场记录配置，沙包换实心石弹。”
赵德插话：“救邻即护己。贼若得县，必蓄势南下，届时我县侧翼全露。且此战若成，可立威于四境。”
李震目光转向赵武：“器械能连夜运出？”
“能。”赵武道，“轮轴已加铁皮，拆卸后可分段搬运。若遇深泥，人力扛架亦可行。”
李震站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指划过青牛与邻县之间的山路：“三日往返，不得恋战。破贼即返，不驻兵，不接管。”
“明白。”李骁抱拳，“我亲自带队。”
“带上那把刀。”李震说。
李骁一怔。
“挂在马厩门楣上的那把。”李震目光未移，“让它出城一次。”
李骁沉默片刻，点头退出。
半个时辰后，校场灯火通明。五十名护卫列队完毕，铠甲轻响，刀柄统一朝右。赵武亲自检查两架投石机，主臂夹板加固，牛筋浸油七日，拉绳末端系铁环，握感沉实。
李骁骑黑马立于队前，左腰佩刀——正是那把曾插在靶阵中的旧刃。他抬手一挥：“出发。”
队伍出城时，雨已落下。山路泥泞，车轮数次陷进沟壑。赵武下令拆机，木架、臂杆、底座分装三车，由二十名壮汉肩扛手抬。
李骁率十骑先行，冒雨疾驰。雨水顺甲片流下，滴在马颈，溅起细小水花。他右手始终按在刀柄上，掌心残留的木屑已被雨水泡软，却未擦拭。
黎明前，十骑抵邻县南门。城头守军起初不敢开城，直至李骁亮出青牛令旗，才放下吊篮。他率先攀绳而上，落地时靴底打滑，膝盖微曲，稳住身形。
守将迎上来，满脸烟灰：“贼在北坡扎营，千余人，云梯已架上城楼。我们箭尽，石块也用光了。”
“投石机何时到？”李骁问。
“快了，探子说离城十里。”
“等不了。”李骁转身，“传令，把城中所有六十斤以上的石块集中，装沙包，准备发射。”
守将愣住：“可我们没器械……”
“有。”李骁指向北坡，“等器械到，先用人力抛。”
他亲自带人将沙包运至西北角城墙。此处地势略高，正对贼营指挥台。李骁下令五人一组，将沙包举过头，依鼓点齐掷。第一轮抛出，落点偏右，砸塌两座帐篷。第二轮校准角度，一包沙重重砸在云梯旁，木架断裂，攀爬的匪徒坠地。
北坡贼军开始骚动。
正午时分，赵武率步兵抵达。两架投石机迅速组装，底座打入地桩，八根拉绳分列两侧。李骁下令：“实心石弹，六十斤，三段拉弦。”
第一发试射，风向未测准，石弹偏出，砸中贼营侧翼炊灶，灶台崩裂，火堆四溅。匪众惊乱，有人高喊“天雷来了”。
第二发，李骁亲自校距。他站在城头，眯眼观察风向，手指轻点鼓面。鼓声起，八人缓拉；第二段蓄力，牛筋绷紧；第三段骤放——
石弹腾空，划出高弧，轰然砸落。
正中指挥台。
巨石碎裂，木架崩塌，匪首当场毙命，头颅不知去向。余匪惊骇，四散奔逃。
“放箭！”李骁下令。
城头残存守军射出最后几波箭雨。十名骑兵出城追击，直逼十里外山口。匪众溃散，丢下云梯、旗帜、粮袋。
黄昏，邻县县衙。
县令亲自出迎，身后百姓列道跪拜。他捧出一盘金银，双手递上：“救命之恩，无以为报，请收此礼。”
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