星烬家族举办的晚宴，与其说是社交盛会，不如说是一场精心编排的权力展览。水晶吊灯将大厅映照得如同白昼，空气中弥漫着昂贵香氛、魔法烛火与精致食物的混合气息。衣着华丽的巫师们端着酒杯，低声交谈，笑容得体，每一句寒暄背后都可能藏着深意。
艾拉维娅穿着一条银灰色缀满细碎星钻的礼裙，颈间戴着家族传承的星泪宝石项链，美丽得如同月光凝聚而成。她站在父母身边，扮演着无可挑剔的继承人角色，唇角保持着恰到好处的弧度，回应着各方来的问候与恭维，但眼底却是一片沉寂的冰湖。
然后，她看到了凯兰·莱奥博尔德。
他在父母的陪同下走来。凯兰确实如传闻中一样，有着莱奥博尔德家族标志性的金色卷发和碧蓝眼睛，容貌英俊，身材高大。他穿着剪裁完美的墨绿色天鹅绒长袍，胸前的家徽胸针熠熠生辉。他举止得体，谈吐优雅，与奥莱恩夫妇交谈时引经据典，显示出良好的教养和学识。
但艾拉维娅敏锐地察觉到，他那双碧蓝的眼睛里缺乏温度，看向她时带着一种评估商品的审视，而非对一个人的兴趣。他的笑容标准而疏离，仿佛戴着一张精心打造的面具。
“艾拉维娅小姐，”凯兰向她微微躬身，执起她的手，行了一个标准的吻手礼，动作无可挑剔，嘴唇却只是象征性地碰了碰她的手套，“久仰大名。今日得见，方知星辰之美亦需仰视。”
他的恭维话像是从某本《贵族交际指南》里直接抄来的，华丽却空洞。
“莱奥博尔德先生过誉了。”艾拉维娅抽回手，语气平淡无波。
晚宴在继续。舞曲响起时，凯兰自然地向她邀舞。他的舞步精准流畅，如同测量过一般，但环在她腰际的手带着一种不容置疑的控制力，引领她旋转时，更像是在展示一件属于自己的所有物。
“星烬家族与莱奥博尔德家族的联合，将是巫师界未来稳定的基石。”凯兰在她耳边低语，声音里听不出丝毫情感，只有冷静的计算，“我相信我们会是最合适的伴侣，无论是在社交场合，还是在……其他方面。”
艾拉维娅感到一阵生理性的不适。她试图将注意力转移到别处，目光却不由自主地瞥向大厅入口处的阴影——那是侍从和不太重要的宾客停留的地方。
然后，她的心跳漏了一拍。
洛兰站在那里。
他不知用什么方法混了进来，穿着一身明显不合身的、 borrowed 的侍者礼服，头发勉强梳理过，但几缕不羁的黑发依旧垂落在额前。他手里端着一个空托盘，眼神却像淬了火的刀子，死死地盯着舞池中央，她和凯兰的方向。
四目相对的瞬间，艾拉维娅看到他眼中翻涌的怒火、受伤，还有一丝难以置信的痛楚。她下意识地想挣脱凯兰的手臂。
就在这时，音乐节奏一变，舞伴交换。凯兰松开了手，另一位贵族子弟接替了他的位置。艾拉维娅心神不宁，舞步险些出错。
等她再次望向入口时，洛兰已经不见了。
晚宴后半程，艾拉维娅如坐针毡。好不容易熬到宴会接近尾声，宾客开始陆续告辞，她借口透气，匆匆走向连接花园的露台。
冰冷的夜风暂时吹散了她心头的烦闷。她靠在冰冷的石栏上，深吸一口气。
“所以，这就是你所谓的‘不会答应任何事’？”
一个压抑着怒火的声音从身后响起。
艾拉维娅猛地转身。洛兰从廊柱的阴影里走出来，脸色在月光下显得有些苍白，眼睛却亮得吓人。
“洛兰！你怎么会在这里？太危险了！”艾拉维娅又急又气。
“危险？”洛兰嗤笑一声，一步步逼近她，“比看着你和那个金发孔雀搂搂抱抱、谈婚论嫁更危险吗？艾拉维娅·星烬！他看你的眼神就像在看一块上等的肋排！”
“住口！”艾拉维娅被他粗俗的比喻激怒了，同时也感到一阵委屈，“你以为我愿意吗？那是家族的安排！我只是在应付！”
“应付到需要他吻你的手？应付到需要和他跳一整支舞？”洛兰的声音提高了，他抓住她的手腕，力道有些大，“你知不知道我站在那里看着，心里是什么滋味？！”
“那你要我怎么做？！”艾拉维娅也激动起来，试图挣脱他的手，“当着所有宾客的面拒绝他？让星烬和莱奥博尔德家族一起颜面扫地？然后呢？我家族会怎么做？你又会面临什么？你想过吗洛兰·流火！”
她的声音带着哽咽，眼泪在眼眶里打转。这些日子的压力、委屈、恐惧在这一刻爆发出来。
洛兰看着她眼中的泪水，动作僵住了，手上的力道微微松开，但眼中的痛苦更深：“所以……你就选择顺从？选择牺牲我们？”
“我不是选择顺从！”艾拉维娅猛地甩开他的手，泪水终于滑落，“我只是需要时间！我在想办法！可你呢？你除了像个炸药桶一样冲进来质问我，还能做什么？你根本不知道我承受着什么！”
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