边境监测站的铁皮屋顶在正午的烈日下发出了细微的、持续不断的声——那是金属热胀冷缩时特有的呻吟，像是一头被烤得喘不过气来的铁兽在低声抱怨。
站里的空调已经坏了一个星期了，没有人去修，因为所有人都被调去收集沙赫里斯坦事件，没有多余的人手管一台破空调的死活。
塞西莉亚·温特斯站在操作台前，盯着屏幕上那组已经看了不下二十遍的能量谱系曲线。
这名出身于哥伦比亚国防军的上尉此刻将自己的墨镜推到了头顶上，露出那双深褐色的、带着某种猎手般的专注的眼睛。
她的右手握着一杯已经凉透的咖啡，左手的手指在操作台边缘轻轻敲击着——一下、两下、三下。
温特斯女士。身后传来脚步声和一个略显紧张的声音。
那是收到这次任务之后，由企业联合会组建的评估小组的联络官，一个刚从玻利瓦尔调过来的年轻男性，名叫贝克特，金发碧眼的黎博利人，穿着熨得笔挺的衬衫，在这场沙漠中像一颗不该长在这里的、过于鲜亮的蘑菇。
他的手中抱着一叠打印出来的文件，额头上全是汗——不只是因为热，还因为他面前这个鲁珀女人给他的压力。
贝克特先生，你好像很紧张，别担心，我们不是玻利瓦尔的那些土匪强盗。
“当然，当然，能参与这次的行动我深感荣膺，毕竟能从玻利瓦尔那个烂摊子里抽身……”
“所以你有什么事？”塞西莉亚微微皱眉。
总部发来了最终授权。贝克特意识到自己有些过火，咽了一口唾沫，参谋长联席会议已经决定正式将联合特别行动队的代号确定为。您被任命为指挥官，全权负责这次在沙赫里斯坦及周边区域的特殊材料回收行动，这是文件……
塞西莉亚接过贝克特递来的文件，片刻后。她把文件放在一边，目光停留在屏幕上那组谱系曲线上，像是在等某个数据点确认她的猜测。
又几秒后，她轻轻了一声，伸手接过贝克特递来的文件，翻了几页。
炉石。她念了一遍这个代号，嘴角微微弯了一下，谁起的名字？
……副总统。贝克特说，然后又补了一句，据说是莱茵生命那边提议的。
温特斯的手在翻页的时候顿了一下。
莱茵生命。
他们也派人来了？
贝克特点了点头，表情变得有些微妙。
莱茵生命派遣了一名高级研究员随队，说是……提供专业技术支持。另外，还有雷神工业的两名工程顾问，以及沙滩伞公司的一位特殊行动顾问。其他的联合行动队的人员构成已经全部列在附录部分了。
温特斯翻到附录，目光快速扫过那份名单。她的视线在莱茵生命·高级研究员那一行停留了两秒，然后继续向下，没有任何多余的表情变化。
什么时候可以出发？
已经在出发了。贝克特说，先遣队十二小时前从边境站A-7出发，预计今天傍晚抵达沙赫里斯坦外围。按照计划，他们会先与我们在当地的人员接头，获取地面情报，然后建立初步的搜索网格。
温特斯合上文件，终于转过身来。
她将那杯凉透的咖啡放在操作台上，双手环抱在胸前，目光平静地落在贝克特身上。
贝克特。
你知道我们找的是什么吗？
贝克特愣了一下。……特殊材料。总部说是具有极高战略价值的源石类物质，可能是某种未经记录的天然矿物，或者是某种古代文明的遗物——
那是给记者看的说辞。温特斯打断了他，我给你看的那个能量谱系比对结果，你看了吗？
贝克特的表情僵了一下。……看了。
那你应该知道，我们找的东西和的能量特征相似度达到了百分之九十一。泰拉大陆上一次出现这个级别的能量记录是什么时候？
贝克特沉默了。
是卡兹戴尔内战的时候。温特斯替他说出了答案，声音平静得像是老师在课堂上点名，那次爆炸直接改变了一整片区域的地理结构和源石分布，造就了今天被称为卡兹戴尔废墟的那片禁区。而我们现在要去找的，是一个在不到四秒内释放了同等当量能量的——更关键的是，那个源头在释放完能量之后，还了现场。
她朝贝克特走近了一步。
那不是矿物。不是遗物。不是任何可以被装在集装箱里运回哥伦比亚的东西。那是一个活着的、有自我意识的、刚刚抹掉了一座城市三分之一面积的。而我们要做的，是在那个存在彻底离开萨尔贡之前——找到它，接触它，评估它。然后根据评估结果决定是、，还是。
贝克特的嘴唇动了动，但什么也没说出来。
他感觉自己现在还不如在玻利瓦尔和那些军阀打交道。
温特斯转身，拿起挂在椅背上的那件户外夹克，利落地套上。看来你已经做好准备了，走吧。地面指挥车已经准备好了，其余的我们路上说。
和温特斯从容不迫不同，贝克特手忙脚乱地跟上她，在迈出铁皮门之前又问了一句：那……那些在沙赫里斯坦的帕夏呢？我们怎么和他们协调？
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