强光褪去的瞬间，林若曦坠入一片刺骨的冰凉。
不是水。是带着铁锈味的空气，混杂着血腥气灌进鼻腔。
她猛地咳嗽，睁开眼时，发现自己正趴在冰冷的金属地板上，掌心的领带夹不知何时嵌入了地面的凹槽，红光顺着纹路蔓延，在周围织成一个不规则的光圈。
“醒了？”
沈墨的声音带着浓重的喘息，就在离她不远的地方。
林若曦撑起身体转头，看见他靠在墙边，左臂以诡异的角度扭曲着，衬衫被血浸透，脸色白得像纸。而他脚边，躺着三个已经失去气息的“失败受试者”，胸口都有狰狞的贯穿伤。
“你怎么会在这里？”林若曦爬过去想扶他，却被他按住肩膀。
“别碰我。”沈墨咬着牙，额头上全是冷汗，“刚才那东西……在你身体里？”
林若曦一怔。刚才强光爆发时，她确实感觉到“回声”的意识在疯狂挣扎，像是要冲破某种束缚。难道沈墨看到了什么？
还是他感知到了危险？
“回答我！”沈墨的声音突然拔高，带着一种近乎崩溃的急切，“你是不是也被那东西控制了？就像那些怪物一样？”
他指着地上的尸体，手指都在发抖，“告诉我！”
“我没有！”林若曦被他吼得后退半步，心脏像被攥紧，“沈墨你看清楚，我是林若曦！不是怪物！”
沈墨盯着她的眼睛，瞳孔里布满血丝，像是在辨认某种陌生的生物。过了很久，他才缓缓松开手，靠回墙上，声音哑得像砂纸摩擦：“抱歉……刚才看到你眼睛发光了，和那些受试者一样的绿光。我以为……”
林若曦下意识摸向自己的眼角，指尖冰凉。她想起回声在意识里说的话——“我们可以成为真正的共生体”。难道母亲留下的保护屏障，已经开始失效了？
“顾南城呢？”她转移话题，环顾四周。这里像是个圆形大厅，墙壁上嵌着十二扇紧闭的金属门，每扇门上都刻着不同的符号，中央矗立着一座石台，上面布满了与领带夹纹路相似的凹槽。
沈墨摇头：“跳下来的时候被水流冲散了。不过……”他从口袋里掏出个东西扔给她，“这个在你刚才撞墙的地方捡到的。”
是苏蔓破解出的那张地图，此刻边缘已经被水浸透，唯有红笔圈出的“回声点”还清晰可见，正好对应着大厅中央的石台。
“这就是最终目的地？”林若曦皱眉，“可老陈说，这里是生路。怎么会这样？”
话音刚落，其中一扇金属门突然发出“咔哒”声，缓缓向内开启。门后是漆黑的通道，隐约传来滴水声，还有……模糊的脚步声。
“有人来了。”沈墨挣扎着想站起来，却疼得闷哼一声。
林若曦扶着他靠到石台后，自己则躲在门柱侧面，握紧了掌心的领带夹。红光已经减弱，却依然能感觉到那股灼热的力量，像沉睡的火山，随时可能爆发。
脚步声越来越近，带着沉重的喘息。林若曦的心提到了嗓子眼，直到看到那个踉跄的身影，才猛地松了口气——是顾南城。
他的衬衫被划开数道口子，手臂上淌着血，脸上沾着污泥，眼神却异常明亮。看到林若曦的瞬间，他像是松了口气，快步跑过来想抓住她的手。
“若曦，你没事太好了……”
“别碰她！”沈墨突然喊道，声音嘶哑却带着不容置疑的威严，“顾南城，你口袋里的东西，最好解释清楚。”
顾南城的动作猛地顿住，下意识捂住右侧口袋，脸色瞬间变得惨白。
林若曦的心沉了下去。她记得很清楚，落水前看到的是左侧口袋露出的领带夹碎片，可沈墨指的是右侧。
“什么东西？”她盯着顾南城的口袋，声音发颤。
顾南城的嘴唇翕动着，却说不出话。汗水顺着他的下颌线滑落，滴在地上，晕开一小片深色的水渍。
“需要我帮你拿出来吗？”沈墨冷笑，“比如……装着‘湖心样本催化剂’的针管？”
林若曦猛地看向顾南城。沈墨说的，正是苏蔓在U盘里看到的关键信息——让共生体彻底成熟的最后一步，就是注射这种催化剂。
“你在说什么？”顾南城的声音带着慌乱，“我听不懂……”
“听不懂？”沈墨撑起身体，目光锐利如刀，“那我就说得再明白点。监督委员会给你的任务，就是在林若曦接触到‘回声’后，给她注射催化剂，让她彻底成为‘回声’的傀儡，对不对？”
他从怀里掏出个证物袋，里面装着半张被水泡过的纸：“这是在第二个浮尸李研究员的胃里找到的，原本以为是废纸，现在看来……”
纸上是几行模糊的字迹：“守护者已就位，催化剂注射时机——回声共鸣峰值。执行者：顾南城。监督者：老陈。”
林若曦的手指冰凉。守护者？原来外公培养的不是保护者，而是随时准备给她致命一击的刽子手。
“不是这样的！”顾南城突然嘶吼起来，眼睛赤红，“我没有想害她！那些都是被洗脑时植入的指令，我一直在反抗！”他猛地扯开衬衫，露出后背上狰狞的疤痕，“你看！这是我拒绝执行命令时，他们用烙铁烫的！若曦，你相信我……”
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