南京城的秋意比自治领来得更早，玄武湖畔的柳树叶已染了三分黄。沈砚和陆峥住在福兴茶栈后院的客房，窗外就是秦淮河，画舫上的丝竹声顺着水风飘进来，温柔得像一层纱，却盖不住茶栈里紧绷的空气。
“赵大人约在明晚戌时，聚宝门内的‘晚香楼’，只他一人来。”茶栈掌柜王胡子把一碗碧螺春推到沈砚面前，声音压得极低，“楼里的伙计都是自己人，守旧派的眼线盯不到那儿。只是赵大人身边的人，未必都干净——他的幕僚里，有刚毅安插的钉子。”
沈砚指尖蘸着茶水，在桌上画了个简单的地形图：“晚香楼三层临湖，只有一个楼梯上下，陆峥守住楼梯口，任何人不得靠近。我和赵大人在雅间谈，王掌柜带两个信得过的伙计，在二楼假装算账，听着动静。”他抬眼看向陆峥，“楼梯口若有人硬闯，先亮‘旧袍泽帖’，对方要是不识，就别怪刀不认人。”
陆峥把佩刀往桌角顿了顿，刀柄撞在木板上发出闷响：“放心，只要不是铁甲营来，三五个人近不了雅间的门。”
一、晚香楼的烛影：半盏茶的试探
戌时的南京城，聚宝门的城楼刚敲过更鼓，晚香楼的灯笼次第亮起，映得湖水一片暖红。沈砚穿着月白长衫，手里把玩着那方刻着半朵梅花的砚台，坐在三楼雅间的窗边。楼下的秦淮河上，画舫往来，歌女的唱腔混着酒气飘上来，衬得雅间里的沉默格外清晰。
门被轻轻推开，一个穿着藏青色官袍的中年男人走了进来，面容清瘦，颔下留着三缕短须，正是江南制造局总办赵文渊。他身后没带随从，手里提着个沉甸甸的木盒。
“沈兄，别来无恙。”赵文渊的声音不高，却带着穿透力，他一眼就瞥见了沈砚手边的砚台，眼中闪过一丝暖意，“这方‘寒梅砚’，竟还在你手里。”
沈砚将砚台推过去，赵文渊从怀里掏出另一半——两瓣砚台严丝合缝拼在一起，一朵完整的寒梅在烛光下浮现，花瓣上的纹路清晰可辨。“当年你我在翰林院分这砚台时，可曾想过有今日？”赵文渊摩挲着砚台，语气里满是感慨。
“世事如棋，落子无悔。”沈砚微微一笑，“赵大人在江南制造局推行洋务，艰难程度，沈某虽在远地，亦有所闻。”
赵文渊叹了口气，打开带来的木盒，里面是几卷图纸：“这是局里新造的‘开花炮’图纸，试了三次，炸了两次，还伤了工匠。西洋技师要价太高，朝廷又拨不下银子，真是难啊。”
沈砚没接图纸，反而从袖中取出一卷桑皮纸，正是那层写着茶叶贸易清单的纸。他将纸浸入桌上的醋碗里，片刻后，表层的字迹褪去，露出里层的墨痕——自治领的合作意向书。
赵文渊的目光落在“华工输送+技术引进”几个字上，呼吸微微一滞。
“自治领有铁矿、有工坊，却缺熟练工匠；江南制造局有工匠、有技术底子，却缺铁矿、缺场地。”沈砚的声音平静，却字字清晰，“我们的提议是：由制造局选派五十名熟练工匠，赴自治领指导铁矿开采和铁器锻造，任期一年。作为交换，自治领每月向制造局供应五十吨优质铁矿，并派遣专人学习制造局的枪炮锻造技术——双方各取所需，如何？”
赵文渊手指在“五十名工匠”上反复划过，眉头紧锁：“沈兄知道，制造局的工匠都是宝贝，尤其是枪炮坊的老师傅，个个都是朝廷花了十几年培养的，若要派去自治领……”
“不是‘派’，是‘借’。”沈砚打断他，“一年后，工匠全数返回，自治领还会额外赠送十吨精钢作为谢礼。而且，这些工匠的俸禄由自治领承担，是原薪的两倍。”他顿了顿，补充道，“赵大人，您缺的不只是铁矿，更是能把铁矿变成利器的实践——自治领的工坊刚起步，正好给工匠们练手，造出的铁器既能用，又能攒经验，何乐而不为？”
赵文渊沉默了，他起身走到窗边，望着秦淮河上的灯火。制造局确实缺铁矿，每次采购都要跟洋商周旋，价格被抬得极高；工匠们也常抱怨“巧妇难为无米之炊”，有技术却没足够的原料实践，手艺都快荒了。自治领的提议，像一道光，照进了僵局。
“沈兄，你我都清楚，这事儿若是被朝廷知道……”赵文渊的声音带着顾虑，“轻则丢官，重则……”
“所以要秘密推进。”沈砚递过一张清单，“工匠以‘探亲’‘养病’的名义分批离开，自治领会安排商船在长江口接应，用的是民用船，挂着‘运煤’的旗号。到了自治领，他们的身份是‘矿场顾问’，不涉任何官方名义。”
陆峥的身影出现在雅间门口，手里拿着个小小的铜哨：“赵大人放心，沿途的关卡我们都打点好了，工匠的家眷会得到妥善安置，每月还有安家银送到家里——绝不会让他们有后顾之忧。”
赵文渊看着陆峥腰间的佩刀，又看看沈砚沉稳的眼神，忽然笑了：“沈兄还是老样子，凡事都想得滴水不漏。”他拿起笔，在合作意向书上写下“同意”二字，又盖上自己的私章，“只是，五十名工匠太多，第一批先派二十人，都是铁矿和铁器坊的，枪炮坊的……得再等等。”
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