南京城的秋意比自治领来得更早,玄武湖畔的柳树叶已染了三分黄。沈砚和陆峥住在福兴茶栈后院的客房,窗外就是秦淮河,画舫上的丝竹声顺着水风飘进来,温柔得像一层纱,却盖不住茶栈里紧绷的空气。
“赵大人约在明晚戌时,聚宝门内的‘晚香楼’,只他一人来。”茶栈掌柜王胡子把一碗碧螺春推到沈砚面前,声音压得极低,“楼里的伙计都是自己人,守旧派的眼线盯不到那儿。只是赵大人身边的人,未必都干净——他的幕僚里,有刚毅安插的钉子。”
沈砚指尖蘸着茶水,在桌上画了个简单的地形图:“晚香楼三层临湖,只有一个楼梯上下,陆峥守住楼梯口,任何人不得靠近。我和赵大人在雅间谈,王掌柜带两个信得过的伙计,在二楼假装算账,听着动静。”他抬眼看向陆峥,“楼梯口若有人硬闯,先亮‘旧袍泽帖’,对方要是不识,就别怪刀不认人。”
陆峥把佩刀往桌角顿了顿,刀柄撞在木板上发出闷响:“放心,只要不是铁甲营来,三五个人近不了雅间的门。”
一、晚香楼的烛影:半盏茶的试探
戌时的南京城,聚宝门的城楼刚敲过更鼓,晚香楼的灯笼次第亮起,映得湖水一片暖红。沈砚穿着月白长衫,手里把玩着那方刻着半朵梅花的砚台,坐在三楼雅间的窗边。楼下的秦淮河上,画舫往来,歌女的唱腔混着酒气飘上来,衬得雅间里的沉默格外清晰。
门被轻轻推开,一个穿着藏青色官袍的中年男人走了进来,面容清瘦,颔下留着三缕短须,正是江南制造局总办赵文渊。他身后没带随从,手里提着个沉甸甸的木盒。
“沈兄,别来无恙。”赵文渊的声音不高,却带着穿透力,他一眼就瞥见了沈砚手边的砚台,眼中闪过一丝暖意,“这方‘寒梅砚’,竟还在你手里。”
沈砚将砚台推过去,赵文渊从怀里掏出另一半——两瓣砚台严丝合缝拼在一起,一朵完整的寒梅在烛光下浮现,花瓣上的纹路清晰可辨。“当年你我在翰林院分这砚台时,可曾想过有今日?”赵文渊摩挲着砚台,语气里满是感慨。
“世事如棋,落子无悔。”沈砚微微一笑,“赵大人在江南制造局推行洋务,艰难程度,沈某虽在远地,亦有所闻。”
赵文渊叹了口气,打开带来的木盒,里面是几卷图纸:“这是局里新造的‘开花炮’图纸,试了三次,炸了两次,还伤了工匠。西洋技师要价太高,朝廷又拨不下银子,真是难啊。”
沈砚没接图纸,反而从袖中取出一卷桑皮纸,正是那层写着茶叶贸易清单的纸。他将纸浸入桌上的醋碗里,片刻后,表层的字迹褪去,露出里层的墨痕——自治领的合作意向书。
赵文渊的目光落在“华工输送+技术引进”几个字上,呼吸微微一滞。
“自治领有铁矿、有工坊,却缺熟练工匠;江南制造局有工匠、有技术底子,却缺铁矿、缺场地。”沈砚的声音平静,却字字清晰,“我们的提议是:由制造局选派五十名熟练工匠,赴自治领指导铁矿开采和铁器锻造,任期一年。作为交换,自治领每月向制造局供应五十吨优质铁矿,并派遣专人学习制造局的枪炮锻造技术——双方各取所需,如何?”
赵文渊手指在“五十名工匠”上反复划过,眉头紧锁:“沈兄知道,制造局的工匠都是宝贝,尤其是枪炮坊的老师傅,个个都是朝廷花了十几年培养的,若要派去自治领……”
“不是‘派’,是‘借’。”沈砚打断他,“一年后,工匠全数返回,自治领还会额外赠送十吨精钢作为谢礼。而且,这些工匠的俸禄由自治领承担,是原薪的两倍。”他顿了顿,补充道,“赵大人,您缺的不只是铁矿,更是能把铁矿变成利器的实践——自治领的工坊刚起步,正好给工匠们练手,造出的铁器既能用,又能攒经验,何乐而不为?”
赵文渊沉默了,他起身走到窗边,望着秦淮河上的灯火。制造局确实缺铁矿,每次采购都要跟洋商周旋,价格被抬得极高;工匠们也常抱怨“巧妇难为无米之炊”,有技术却没足够的原料实践,手艺都快荒了。自治领的提议,像一道光,照进了僵局。
“沈兄,你我都清楚,这事儿若是被朝廷知道……”赵文渊的声音带着顾虑,“轻则丢官,重则……”
“所以要秘密推进。”沈砚递过一张清单,“工匠以‘探亲’‘养病’的名义分批离开,自治领会安排商船在长江口接应,用的是民用船,挂着‘运煤’的旗号。到了自治领,他们的身份是‘矿场顾问’,不涉任何官方名义。”
陆峥的身影出现在雅间门口,手里拿着个小小的铜哨:“赵大人放心,沿途的关卡我们都打点好了,工匠的家眷会得到妥善安置,每月还有安家银送到家里——绝不会让他们有后顾之忧。”
赵文渊看着陆峥腰间的佩刀,又看看沈砚沉稳的眼神,忽然笑了:“沈兄还是老样子,凡事都想得滴水不漏。”他拿起笔,在合作意向书上写下“同意”二字,又盖上自己的私章,“只是,五十名工匠太多,第一批先派二十人,都是铁矿和铁器坊的,枪炮坊的……得再等等。”
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