老鸦岭的晨雾尚未完全散去，空气中还残留着淡淡的血腥气。林若雪勒住马头，莹白的“雪霁”剑已然归鞘，剑柄上凝结的细小冰晶在晨光下折射出清冷的光泽。她目光扫过正在清理战场的王府骑兵，以及被周晚晴搀扶下马、脸色惨白却眼神坚定的沈婉儿，心中既感欣慰，又涌起更深的责任。
“大师姐，你的伤…真的全好了？”周晚晴忍不住再次问道，目光在林若雪身上逡巡。她记得皇宫血战时大师姐左臂那触目惊心的黑气，记得她昏迷时微弱的气息。可眼前的林若雪，虽然脸色依旧有些苍白，但那股渊渟岳峙的沉稳气势，甚至比受伤前更胜一筹。还有那柄陌生的“雪霁”剑，散发着连“寒霜”都未曾有过的凛冽寒意。
林若雪微微颔首，简短道：“坠崖后另有际遇，不仅伤势复原，对‘北斗剑意’亦有所悟。”她不愿多谈自身，转而看向沈婉儿，“婉儿，你经脉受损，内力未复，强行北上，太过凶险。不如…”
“大师姐，”沈婉儿打断她，声音虽弱，却带着不容动摇的坚决，“二师姐和六师妹命在顷刻，天狼关危若累卵。我虽不能持剑杀敌，但辨识路径毒瘴、调配药物、稳定伤势尚可。此去关山万里，凶险重重，晚晴一人恐难兼顾。我随行，至少能在她们咽气前…再争一线生机。”她说到最后，声音微颤，眼中隐有泪光。
林若雪默然。她了解这位三师妹，外表温婉，内心刚毅，一旦决定之事，九牛难拉。更何况，她所言不无道理。秦海燕和宋无双的伤势，恐怕非寻常医者能治。
“既如此，我们抓紧时间。”林若雪不再劝说，看向张、李二位好手及十名骑兵，“诸位护送之情，栖霞观铭记。前方路途，恐更多伏击，且目标愈大，行迹愈难隐藏。我与两位师妹轻装简从，改走小路，或许更快。请诸位回禀郡王，北疆之事，我们自当尽力。”
张姓汉子抱拳道：“林女侠，王爷有令，务必护送至天狼关。何况前路凶险，多一人多一份力…”
林若雪摇头：“人多未必是好事。幽冥阁与北狄的眼线遍布，大队人马极易暴露。我们三人目标小，又有婉儿辨识路径，反更安全。诸位将士血战一夜，亦有损伤，请带回阵亡弟兄，妥善安葬。此乃军令。”她语气平静，却自有一股不容置疑的威严。
张、李二人对视一眼，知道林若雪所言在理，且她此刻显露出的气势，令人信服。他们躬身领命：“遵林女侠令！还请多加小心！王爷在北疆亦有暗桩，若需协助，可至‘黑水集’寻一‘刘记皮货铺’，出示此令牌。”李姓汉子取出一枚非金非木、刻有特殊花纹的黑色小牌，交给林若雪。
林若雪接过令牌收好，道了声谢。众人将携带的部分干粮、清水、伤药分出一份，交给周晚晴。阵亡骑兵的遗体被简单安置，待后队处理。昭武营众人目送三女上马，消失在老鸦岭北方的山道中。
三人三骑，在崎岖的山路上疾驰。林若雪一马当先，手中不知何时多了一份简陋的皮质地图，是临行前柳先生塞给周晚晴的，标注了通往北疆的数条隐秘小径和可能的安全点。
“大师姐，我们走哪条路？”周晚晴策马跟上，问道。沈婉儿则伏在马背上，努力调匀呼吸，抵抗着颠簸带来的剧痛。
林若雪手指在地图上划过：“官道最快，但必有重兵拦截。西面山路迂回过远。东面沿‘黑水河’河谷北上，虽要渡河，且河谷地形复杂，但易于隐蔽，且有数个渡口和渔村可作补给。幽冥阁势力多在城镇，荒野河谷反而可能疏于防范。我们就走黑水河谷。”
计议已定，三人折向东行。日头渐高，气温却并未回暖，北地的寒风凛冽如刀。沈婉儿裹紧了斗篷，仍觉寒意刺骨。她受伤后气血两亏，最畏寒冷。林若雪察觉，放缓马速，与她并行，伸出一只手轻轻搭在她背心“灵台穴”。一股温润平和的真气缓缓渡入，虽不炙热，却如春风化雨，驱散了她体内的寒意，连经脉的刺痛都缓解了不少。
“大师姐，你的内力…”沈婉儿惊讶。这真气精纯绵长，中正平和，正是“栖霞心经”的底子，却似乎更加精微浩大，且带着一种她难以形容的…空明之意。
“略有进益。”林若雪淡淡道，收回手掌，“专心赶路。”
沈婉儿不再多问，心中却安定许多。大师姐武功精进，此行的把握便大了几分。
一路无话，三人都是江湖儿女，耐得住长途跋涉的寂寞与艰辛。饿了啃干粮，渴了饮山泉，马累了便下马步行一段。林若雪对路径的判断极为准确，总能避开明显的险地和可能有人烟的地方。偶尔遇到猎户或零星山民，也远远绕开。
如此昼行夜宿，两日之后，眼前豁然开朗，一条宽阔湍急、河水黝黑的大河横亘在前，正是“黑水河”。河水奔流，涛声阵阵，对岸是连绵的丘陵和更远处隐约的雪山轮廓。寒风从河面上刮来，带着湿润冰冷的水汽。
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