吏部衙门，一派繁忙。
轮到周文渊时，负责发放的是位五十余岁的吴主事，面容古板。他核对名册，看到“桃源县”三字时，抬头瞥了周文渊一眼，眼神里有审视，有诧异，也有一丝几不可察的复杂。
他默默取出县令铜印、官服、任命文书，一一清点交接。过程公事公办。
就在周文渊接过最后一份文书，准备道谢离开时，吴主事忽然压低声音，语速极快：
“周县令，桃源县地薄民穷，前任李县令……是病殁任上的。县丞姓孙，是本地大族；典史姓苗，性情有些油滑。账册……三年前的还没理清。”
他说完，立刻恢复古板表情，提高声音：“交接完毕，下一个！”
周文渊心头一震，深深看了这位吴主事一眼。这绝非例行公事的提醒，而是冒着风险的善意警告。
他不动声色，拱手：“多谢吴大人提点。”
未时末，阜成门外。
周文渊行程快得惊人。领了印信，回客栈匆匆收拾，张冲已雇好一辆半旧骡车等在门口。
车辕有道不显眼的裂痕，用发黑铁皮粗糙箍着。拉车的两头青骡，骨架高大，但皮毛缺乏光泽，略显瘦削。
“这车，三百二十文，牙行说原是拉货的，凑合用；骡子四两五钱，牙口还行，就是路上得多喂料。”张冲一边捆扎行李，一边汇报，眉头皱着。
周文渊却不在意，拍了拍沾灰的车板：“能载人，能拉货，便是好车。先回石桥镇接上你六婶和乐乐，这一千二百里路走完，它们自然就长膘了。”
他话音刚落，一阵急促马蹄声传来。丁武和柳彦青骑马追出城。
“周兄！等等！”
丁武翻身下马，将肩上扛着的鼓囊囊面袋和两只风干鸡不由分说塞进车里，虎目泛红：“穷地方没吃的！别饿着我侄儿！”
你也是，上任也不急于一时啊！明天就是游马塌街，晚上的琼林宴，之后的谢师宴，你是一个也不参加啊！
柳彦青也下马，递上沉甸甸油纸包，里面是散碎银子和几张小额银票，不下八十两。“周兄，我知道你为官清正，不肯受赠。这算我借你的，或是……入股你将来在桃源县的生意，总行了吧？”他苦笑一下，“周兄，为何偏偏是桃源县？你可知那里……”
周文渊没推辞，接过银子，郑重道：“柳兄，丁兄，情谊我领了。此去山高路远，你们在京，务必珍重。”他顿了顿，极其认真地补充，“记住我一句话——未来半年，京城米价，必会大涨。若有闲钱，屯粮，莫屯货。”
丁武愣住：“啊？”
柳彦青却是浑身一震，联想到周文渊的家书和近日零星风声，瞬间明白了什么，脸色更加凝重，用力点头：“我记下了！”
就在这时，又一辆朴素马车驶来。车帘掀开，下来的竟是王敬之。
老先生穿着深灰色直裰，须发似乎更白了些。他走到周文渊面前，目光复杂地看着自己这个最得意、却也最出人意料的弟子。
“老师……”周文渊撩袍欲拜。
王敬之抬手止住他。老人沉默片刻，才缓缓开口，声音有些沙哑：“文渊，当日收你为徒，是因你策论之中，少有虚言，多务实策，字里行间，存着为生民立命的一点真火。老夫以为，你懂‘民为贵’。”
他看着周文渊的眼睛：“今日殿上，你选桃源。旁人笑你痴傻，骂你自弃，或疑你矫情。为师，亦不解，亦痛心。”
周文渊垂首：“学生让老师失望了。”
“失望？”王敬之摇摇头，叹道，“非是失望。是担忧。桃源之地，非是热血书生意气用事之地。那里需要的，不止是‘为民之心’，更是‘治民之能’，‘安民之力’，甚至……‘护民之胆’。”
他上前一步，压低了声音：“你可知，为何多年无人愿去，去了也多无建树？不止因贫瘠。为师在都察院旧档中见过只言片语，那里……水很深。你此去，是逆水行舟，是独闯险滩。”
周文渊抬起头，目光清澈而坚定：“老师，学生明白。正因其险，因其难，因其被遗忘，或许……才更需要一把钝锄头，去试着挖一挖。学生不敢保证能开出良田，但至少，能让那里的人知道，朝廷没有完全忘了他们，王化之恩，亦泽被边陲。”
王敬之凝视他良久，眼中那点痛惜，渐渐被一种更深沉的情绪取代。他忽然伸手，用力拍了拍周文渊的肩膀，像要把自己的力量传递过去几分。
“好……好一句‘钝锄头’。”老人眼中似有微光，“锄头不挑地，板结硬土也好，碎石荒滩也罢，只管往下挖。挖不动，是力气不够，或方法不对，但锄头本身，没错。”
他收回手，背过身去，声音恢复了平静：“去吧。记住，你不仅是桃源县令，更是我王敬之的学生。遇事不决，或有力所不及，可来信。这把老骨头，在朝中多少还有几个故旧，几分薄面。”
“学生……拜别恩师！”周文渊撩起衣袍，端端正正，向着王敬之的背影，行了三跪九叩的大礼。
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