虚空，在大多数时间里，并非充斥着瑰丽星云和狂暴能量风暴的舞台剧。更多时候，它是无边无际的、浓稠的、死寂的黑暗，是规则平缓流淌却又暗藏杀机的深潭。
“归乡号”与其两艘护卫潜航器，就如同在这片深潭中艰难前行的三只小舢板。舰体上斑驳的“规则迷彩”与低能耗推进系统，让它们如同夜色中飘过的幽灵，尽可能地降低着自身的存在感。
最初的航程是压抑而紧张的。每个人都紧绷着神经，生怕从哪个方向突然射出致命的能量光束，或者被无形的规则陷阱捕获。张元、零、尘以及辉长老轮流值守在主控室，时刻关注着星图、规则环境监测数据和“拾荒者”休眠舱的读数。塔骨则带领着还能战斗的队员，在逼仄的船舱通道和有限的几个观察哨位间巡逻，确保内部安全。
资源，是悬在头顶的第一把刀。
出发时的物资，在严格配给下，也只能维持全体人员最低生存标准大约二十天。淡水循环系统效率低下，空气净化符文阵需要持续消耗宝贵的“BUG能量”缓存。那些从“涡流07”带出来的、生长在简易培养箱里的菌类和苔藓，虽然生命力顽强，但在飞船颠簸和不稳定的环境下，产量极其有限，只能作为微薄的补充。
航行第五天，第一个小危机爆发了。负责维护主能源回路的工程师报告，“归乡号”主体与尘小队的飞梭部分拼接处的能量缓冲符文出现了不稳定的“规则磨损”，导致能量传输效率下降了百分之十五，且不稳定。
“是不同技术体系和材料在长时间、高强度规则环境下强行兼容的后遗症。”零检查后得出结论，“需要一种具有高规则兼容性和缓冲特性的材料进行修补和强化。我们携带的材料里没有合适的。”
张元立刻调出尘提供的“锚点”信息，与当前航线进行比对。
“距离我们当前位置约十二个虚空单位，有一个小型‘规则沉淀区’，代号‘尘埃港’。”张元指着星图上一个小光点，“根据‘拾荒者’提供的陈旧信息，那里可能自然沉淀着一些‘规则惰性尘埃’和‘时空结晶碎片’，或许有我们需要的东西。而且，信息提到那里曾有小型虚空商旅临时停靠的记录，说明环境相对‘安全’（相对而言）。”
“去吗？”尘问，“十二个单位不算远，但会偏离预定航线，增加暴露风险。而且，信息是几百年前的。”
“必须去。”张元咬牙，“能源问题是命脉，不解决，我们走不了多远。先派一艘潜航器前出侦察，确认情况。”
由尘亲自带领塔骨、一名星尘氏辉导航员和一名技术工兵，乘坐一艘潜航器，脱离编队，悄无声息地驶向“尘埃港”。
等待是煎熬的。数小时后，尘传回了加密信息：
“‘尘埃港’区域确认。存在大量灰白色的‘规则惰性尘埃’，可以收集，作为缓冲材料或许可行。但未发现‘时空结晶碎片’。更重要的是……发现近期活动痕迹！”
“痕迹？”
“不是自然形成。有非‘暗潮议会’风格的能量残留，像是某种……高精度切割或能量采集设备的痕迹。还有……少量生物信息残留，不属于已知的常见虚空生物。没有发现活体，痕迹大约在十天到一个月前留下。”
有其他势力来过！而且时间不远！
“能判断是什么吗？”张元问。
“无法精确判断。但能量特征偏‘秩序’侧，但并非‘净痕者’那种纯粹的‘净化’，更加……‘技术化’和‘目的明确’。没有发现战斗痕迹，对方似乎只是进行了采集作业后便离开了。”
不是“暗潮议会”，也不是“净痕者”，是新的、未知的、技术看起来不低的势力。
这个消息让所有人心情更加沉重。这片虚空，比他们想象的更加“热闹”。
“收集足够的‘惰性尘埃’，立刻返回！注意隐蔽！”张元下令。
尘小队迅速行动，用特制的规则吸附装置，在潜航器外围形成一个小型漩涡，快速收集着那些灰白色的、仿佛没有重量的尘埃。过程顺利，没有遭遇任何意外。
然而，就在他们即将满载返航时，负责警戒的塔骨突然低吼一声：“有东西！高速接近！从尘埃云深处！”
探测阵列上，一个红点正以惊人的速度，笔直地朝着潜航器冲来！能量读数不高，但速度极快，且带有明显的、非自然的锁定信号！
“是自动警戒哨兵？还是被我们的采集活动吸引过来的？”尘立刻下令，“停止采集！准备规避！”
潜航器引擎轰鸣，试图转向。但那红点速度太快，且极其灵活，如同有生命的导弹，瞬间拉近距离！
“是机械体！小型高速侦察或攻击无人机！”塔骨看清了来物——一个约半米长、流线型、表面覆盖着暗蓝色哑光涂装、前方有一个红色光学感应器的金属造物！它没有武器，但头部闪烁着危险的红色锁定光芒！
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