隆帝寝宫的龙涎香换成了苦艾味，袁阳端着药盏进来时，望见帝王披散白发倚在榻上，明黄中衣松垮垮露出嶙峋锁骨。
“看看这个！”隆帝突然将奏折砸向蟠龙柱，泛黄纸页散落间露出太子手书——
“儿臣请斩九皇子以正朝纲”的血红朱批，“十年前秋围，他为争头彩射杀孕鹿，朕罚他抄《孝经》，他竟将墨水泼在乳母脸上！”
袁阳拾起滚落的药碗，瞥见奏折边角粘着片枯叶，正是东宫独有的金丝榕。
“昨日禁军从他书房搜出巫蛊人偶！”
隆帝枯手扯开衣襟，胸口紫斑随着喘息起伏，“扎满银针的小人穿着明黄碎布...咳咳...那布料是朕去年赐他的生辰礼...”
药汁泼溅在《皇子课业录》上，太子十岁写的“父子亲”三字正在褐渍中晕开。
隆帝突然暴起，抓起榻边玉如意砸向琉璃屏风：“畜生！他竟在偶人背后刻朕的生辰八字！”
九皇子的银甲被飞溅的碎片划出裂痕。帝王喘着粗气跌坐榻沿，忽从枕下摸出个褪色香囊：“这是他七岁那年亲手缝的驱蚊包...针脚歪斜塞满艾草...”
袁阳看见香囊内层绣着歪扭的“父皇安康”，线头还沾着陈年血渍——显是孩童扎破手指留下的。
“老九今晨来请安，盔甲里还裹着束胸布。”
隆帝突然嗤笑，枯指抠着榻沿金漆剥落处，暴怒后的嗓音沙哑如裂帛，“当年仪贵妃产下双生子，死胎那个其实是男婴...”
药勺磕在碗沿的脆响里，袁阳看见帝王眼角有水光：“朕把活着的女儿充作皇子养，骗她说胞兄夭折是为护她周全——多可笑？满朝文武竟无人看出！”
隆帝忽然攥紧香囊按在心口：“太子周岁时抓着玉玺不放，朕曾以为...咳咳...”
明黄绸缎渗出褐色药汁，渐渐洇湿了香囊上稚嫩的绣字。
袁阳将温好的药汤递过去：“听闻四皇子今早提议选秀充掖庭。”
“他娘淑妃就是选秀进的宫！”
隆帝猛咳着打翻药碗，褐汁泼湿了《皇子课业录》，“太子十六岁打杀伴读，老三在户部贪墨修堤银两，老四...”
帝王忽然抓住袁阳手腕，“上月他送来的参汤里，掺了绝嗣药！”
九皇子的银甲搁在博古架上反着冷光，景帝摸索着抽开暗屉，取出幅泛黄小像。
画中女将红袍银枪，眉目与九皇子七分相似：“她生母是沧州女将秦红玉，十年前为护朕伤于契骨流矢。”
袁阳心头狂跳，秦红玉，秦映雪？
隆帝点点头，映雪是红玉胞妹红棉所出，按例应该管我叫声“姑丈”。
更漏声撕开满室死寂时，帝王忽然赤足下榻，从《资治通鉴》里抽出染血的襁褓布：“老九及笄那年，朕问她想要什么生辰礼...”
他喉咙里滚出呜咽般的笑，“她说要沧州军虎符，好去塞外寻契骨报仇。”
袁阳擦药渍的手顿了顿——
“明日你去诏狱给映雪诊脉。”
隆帝突然将小像按进药炉，火舌卷着女将军的容颜，“告诉她，她所求之事，朕允了。”
随手丢给他一块玉牌，执此玉牌可入诏狱，下去吧。
灰烬飘落时，袁阳瞥见隆帝后颈新渗出的紫斑，排列状若女子泪痕。
次日清晨，京畿重地镇抚司诏狱门口。
两扇生铁融化灌注的万斤闸门，漆黑的犹如地狱的入口。
袁阳攥着龙武卫令牌的手沁满冷汗，玄铁令齿咬进掌心也浑然不觉。
第七道铁闸前，两个狱卒转动绞盘，铁蒺藜地砖咔咔翻转，露出底下泛绿的水牢。
“贵人留步，这最后三道闸需闭气过。”
老狱卒将浸过药汁的面巾递来，“毒雾沾身则溃烂，水银灯照眼则盲。”
腐臭的雾气里，袁阳数着青石砖上的刀痕前行——左七右三，错一步便会触发墙弩。
面巾突然被利风割裂，他猛地仰头，毒液顺着喉结滑进衣领，烧出蜿蜒红痕。
最后一道铁栅升起时，药囊里的冰蟾珠已烫如烙铁。
三十步外的囚室中，白衣女子背对铁栏席地而坐，枯草般的长发垂在斑驳血衣上，腕间镣铐随着呼吸轻响。
地牢青砖沁出的寒雾爬上少年衣摆，少年的视线逐渐模糊，身体抑制不住的微微颤抖。
脚步迟疑的挪到铁栅前，声音沙哑如泣血般挤出…
"姐"。
铁栏倒刺扎入掌心，血珠顺着锈迹蜿蜒。
白衣女子束发的木簪咔嗒坠地，碎成两截。
铁栅内那瘦削身影骤然僵直。
秦映雪转身时，锁链在石地拖出刺耳鸣响。
苍白的玉容被月光映得发亮，唯独眸子仍似沧州雪夜的星，声音清冷，却明显感觉到一丝温度。
“不是不准你来。”
少年的眼底一片赤红，声音依然倔犟。
“我说过会来京城找你。”
秦映雪清冷双眸泛起了涟漪，唇瓣微微勾起一丝弧度，仿若冰河解冻。
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