众人看向林昭然的目光变了，从看热闹变成了真正的震惊。
裴仲禹也眯起了眼睛，他没想到这个看似弱不禁风的书生竟有如此胆量。
他冷哼道：“好大的口气！你可知一炷香仅百二十息，思构、落笔，谈何容易？”
“我自带香。”林昭然平静地解下腰间一个精致的沙漏袋，轻轻一晃。
那细微的沙沙声，在寂静的空气中显得格外清晰，像时间在耳畔低语。
就在这时，一位须发皆白的老者在几名官员的簇拥下匆匆赶来，正是此次乡试的主考官，执掌礼部文衡三十年的严维。
他皱着眉头，看着眼前这剑拔弩张的一幕，心中已然明了七八分。
他素以“守正不阿”自许，却也深知裴仲禹这般有恃无恐，背后必然站着那位权倾朝野的内阁首辅——沈砚之。
他本想顺水推舟，将这麻烦的书生逐了了事，免得节外生枝。
可当他的目光落在林昭然身上时，却微微一怔。
他看到那年轻人从袖中抽出一张空白的卷纸，铺在随身携带的简易考篮上，从容地提笔研墨，那只握着笔的手，竟没有一丝一毫的颤抖。
墨汁在砚台中缓缓晕开，映出她低垂的眉眼，像一泓深潭。
那一刻，严维恍惚间，仿佛看到了几十年前的自己，那个同样出身寒微、在殿前高声抗辩“寒门亦有俊才，不应为世家所欺”的年轻人。
一丝尘封已久的激荡在心底悄然复苏。
他沉默了片刻，最终沉声开口：“准其试文，但须限时。点香！”
贡院门前，执役取来一炷香，点燃后插入香炉。
一缕青烟袅袅升起，带着淡淡的檀香气息，缓缓融入阴沉的天空。
所有人的目光都集中在了那个伏在考篮上的瘦削身影上。
林昭然却闭上了双眼，将外界的一切嘈杂都隔绝开来。
她没有立刻落笔，而是凝神静气，任由脑中那些“异世灵光”如星火般迸发。
她能“听”到记忆深处现代课堂的回响，教授的声音在耳畔低语：“教育公平，始于起点，成于过程，终于结果。”她“触”到那些理念如电流般在神经中穿行，与《孟子》的“民贵君轻”、《礼记》的“有教无类”碰撞、融合，最终化为铿锵有力的古雅文字。
她睁开眼，眸中光芒大盛，提笔蘸墨，笔尖在纸上飞速游走，写下题目——《取士论》。
开篇即如惊雷：“才者，天授之器；教者，人成之工。然今世家独占其工，垄断师承，而谓天命在彼，岂非盗天之名以私其利？”
字字如钢凿，句句似重锤，狠狠地敲击在每一个在场士子的心坎上。
文章不长，一气呵成。当最后一笔落下，香才燃过大半。
严维身后的八位考官立刻上前，将那篇墨迹未干的策论在手中传阅。
纸页翻动，发出沙沙的轻响。
人群外围，一个面容清秀的年轻士子，正是曾与林昭然有过数面之缘的陈砚秋，他踮着脚尖，只瞥见几句，便已激动得热泪盈眶，指尖微微发颤。
另一位世家子弟崔玿，低声对同伴叹道：“此等言论，字字诛心。若此论出自于我口，家父必断我手足。”
严维接过文章，当他读至“朱门之外，非无明灯；寒窗之下，自有雷霆”时，捏着纸张的指尖竟控制不住地微微抖动起来。
他抬起头，扫视同僚。
七位考官不约而同地向他默然点头，表示认可，只有一位出身显赫的考官固执地摇了摇头。
七票，够了。
“啪”的一声，严维将文章重重拍在案上，声若洪钟：“文理畅达，立意深远，此等才学，准其入试！”
裴仲禹的脸色瞬间变得铁青，他没想到会是这样的结果，在众目睽睽之下，在主考官的亲自裁决面前，他再也找不到任何阻拦的借口。
林昭然缓缓地直起身，紧绷的神经一松，喉头那股压抑已久的腥甜再也忍不住，一丝鲜血顺着惨白的唇角淌下，在青石板上砸出一个微小的红点，像雪地里落下一朵梅花。
她望着裴仲禹，用尽最后的力气，轻声说道：“昭然……名不虚也。”
话音未落，她只觉得眼前一黑，天旋地转，整个人便软软地向后倒去，摔在了冰冷的石阶之上。
耳畔的喧嚣骤然远去，只剩下自己微弱的呼吸声，在意识沉入黑暗前，她仿佛“触”到怀中那卷残卷的轮廓，依旧坚硬如初。
“快，快抬进去！”严维大惊，连忙吩咐。
巡查司差役李三和另一个同伴手忙脚乱地将昏迷的林昭然抬了起来。
穿过那道厚重的龙门时，李三忍不住对同伴低声道：“这秀才，瞧着文文弱弱，骨头比我那犟了一辈子的娘还硬。”
同伴嘿嘿一笑：“你娘哪有这般惊天动地的文采？”
李三没有再答话，只觉得怀中这人轻得像一片羽毛，却又重得像压着千钧之志，压得他有些喘不过气来。
贡院的钟声悠扬响起，乡试正式开考。
林昭然被暂时安置在一间偏僻的厢房考舍里，额上覆着湿巾，双目紧闭，呼吸微弱得几乎不可闻。
烛火在密闭的空间里摇曳，将墙壁上的人影拉得忽长忽短，像一场无声的皮影戏。
窗外，天色愈发阴沉，狂风卷着乌云，一场暴雨即将来临。
与此同时，千里之外的紫宸殿东暖阁中，内阁首辅沈砚之放下手中的朱笔，接过心腹递上来的密报。
他展开纸条，上面只有寥寥数语：“林某已入贡院，当众试文，得七位考官认可。”
他修长的手指抚过桌上一本摊开的书册，书页上满是朱笔批注，赫然正是《灯下答》。
他摩挲着那些熟悉的字迹，久久不语，深邃的眼眸里，看不出是赞许，还是杀意。
考舍之内，闷热如蒸笼。
烛火在密闭的空间里摇曳，将墙壁上的人影拉得忽长忽短。
昏沉之中，林昭然的睫毛微颤，一丝微弱的意识从无边的黑暗中挣扎着浮起。
她的呼吸依旧带着灼人的热度，全身像被抽干了力气，唯有胸口处，那个熟悉的硬物轮廓，在提醒着她一切的缘由。
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