天刚破晓，奉天殿外的铜钟已敲响三通，浑厚的钟声穿透晨雾，回荡在皇城上空。
宫墙内，廊柱如林，丹陛之下，文武百官身着绯紫青绿各色官袍，按品级依次排列，衣袂间的褶皱里还沾着朝露的微凉。
太监小禄子此时正躬身立在丹陛一侧，尖细却洪亮的嗓音划破殿内的寂静。
“有本早奏，无本退朝——”
声音余韵未散，左列首位的左丞相林茂圃已然出班。
林茂圃撩袍跪地，额头轻叩金砖，沉声道：“皇上，臣有本启奏。”
御座之上，大兆皇帝李昭一双凤眸深邃如潭，此刻正垂眸望着阶下的臣子，语气平和。
“左相有何本要奏？尽可说来。”
“谢皇上。”
林茂圃起身，双手捧着象牙笏板，声音凝重起来。
“近日周边七个番邦遭逢天灾，丽高国暴雨连月，淋江决堤，淹没良田万顷；倭国连连遭遇台风，地震等灾害，房屋坍塌无数，渔民无处打渔，农民更是颗粒无收；还有南安国、勋罗国等国，或遭洪涝，或遇旱灾，百姓流离失所，饿殍遍野。”
林左相顿了顿，目光扫过殿内百官，大臣们都抱着笏板，低头看着地面，静静倾听。
林茂圃继续陈道：“如今这七个番邦的使节已齐聚京郊驿馆，日夜上书恳请我天朝上国施以援手，求拨银两百万两、粮食十万石，以解燃眉之急。臣以为，我大兆乃天下共主，番邦归附已久，如今他们遭此大难，我朝理应伸出援手，既彰显我天朝仁德，亦能稳固藩属之心，还请皇上恩准。”
李昭闻言，眉头微蹙，指尖轻轻敲击着御座扶手，陷入了沉思。
殿内一片寂静，唯有香炉里的香灰偶尔簌簌落下的轻响。
文武百官皆知此事干系重大，赈灾银两与粮食数额庞大，且涉及番邦关系，一时之间无人敢妄加置喙。
李昭此刻已有定论，他只是想借此看看自己的大臣是何心思，从而也能判断哪一位大臣的心真坏大兆，哪一位私心过重。
片刻之后，李昭抬眸看向右侧首位的右丞相张廷佑。
问道：“右相，你觉得此事该如何处置？”
右丞相张廷佑闻听皇上问他，于是阔步出班，同样躬身行礼，语气却与林茂圃截然不同。
“皇上，臣以为左相所言不妥。我大兆虽为天朝上国，威名远播，但自家难处亦不容忽视。南方诸省历来水患频繁，去年汛期过后，不少州县至今仍未完全恢复元气，百姓田地被淹，粮仓储粮空虚，地方官府早已上书请求朝廷拨款赈灾、发放粮种。”
他话锋一转，语气愈发恳切。
“如今国库虽有结余，但多是历年来积攒起来，以备不时之需所用，臣以为理当用在刀刃上，不可总于外邦。再者，百万两白银、十万石粮食，若拨给番邦，我朝南方赈灾便会捉襟见肘。那些番邦平日里虽称臣纳贡，但其心难测，所纳贡品不过是些皮毛之物，远不及我朝赏赐之数。依臣之见，即便要拨，也当少拨，象征性给予些许即可，最好是不拨，将钱粮留予我大兆子民才是正理。”
“右相此言差矣！”
张廷佑话音刚落，林茂圃便立刻反驳。
他脸色阴沉，语气冰冷。
“番邦归附，仰仗的是我朝的庇护与仁德。如今他们遭逢大灾，正是我朝彰显天威、收拢人心之时。若置之不理，岂不让天下人耻笑我朝薄情寡义？日后番邦离心离德，一旦边境有事，谁还会出兵相助？再者，番邦受灾，百姓流离，若无人救济，恐生民变，届时战火蔓延，波及我朝边境，损失只会更大！”
“左相太过危言耸听了！若我朝有外敌来犯，恐那些番邦之会看笑话吧？以往都是如此。”
张廷佑不甘示弱，态度决绝。
“那些番邦地处偏远，与我朝边境相隔甚远，即便生乱，也未必能影响到我朝。反倒是我朝南方百姓，若赈灾不力，恐生民怨，内忧远比外患可怕！再说，那些番邦素来贪得无厌，今日给了银两粮食，明日便会得寸进尺，此次受灾便请求援助，下次稍有不顺岂不是要兵临城下？这般养不熟的白眼狼，何苦耗费我朝钱粮去扶持？”
两人各执一词，争执不下。
林茂圃坚守“天朝仁德”，认为当援助番邦以固藩属。
张廷佑力主“先顾内政”，主张将钱粮用在本国子民身上。殿内的文武百官见状，也纷纷表态站队。
以吏部尚书、礼部尚书为首的一众官员，素来主张怀柔远人，纷纷出班附和林茂圃，称“天朝当有大国气度，援助番邦乃义不容辞之举”。
而以户部尚书、兵部尚书为首的另一派，则更看重国库充盈与边境安稳，支持张廷佑的观点，强调“民为邦本，本固方能邦宁，当优先救济本国百姓”。
一时间，殿内争论不休，各执己见，声音此起彼伏，原本肃穆的奉天殿竟染上了几分焦灼之气。官员们或引经据典，或陈述利弊，互不相让，争论声几乎要掀翻殿顶。
而在百官之中，以章太师为首的另一部分官员却始终闭口不言。
章太师是三朝元老，历经风浪，此刻正垂着眼帘，双手捧着笏板，静立在原地，仿佛置身事外，对眼前的争执充耳不闻。
他身后的几位老臣，也纷纷效仿，沉默不语，静观其变。
李昭坐在御座上，面色平静地看着殿内争执的百官，既不制止，也不表态，只是那双深邃的眼眸中，偶尔闪过一丝锐利的光芒。
待殿内争论声稍歇，他才将目光投向章太师，缓缓开口。
“章太师，你是我大兆三朝元老，阅历深厚，此事你怎么看？”
章太师闻言，缓缓出班，躬身行礼，声音苍老却沉稳有力。
“回皇上，老臣以为，诸番邦之中，唯有丽高国可酌情援助。丽高与我大兆山水相连，唇齿相依，历代以来，皆为我朝最忠诚的藩属。每逢我朝有难，丽高国必出兵相助；我朝边境安稳，亦离不开丽高国的屏障之功。如今丽高遭逢水患，百姓受难，我朝若稍加援助，既能彰显天朝恩义，亦能巩固两国邦交，于我朝有利无害。至于其他番邦，老臣以为，可不必援助。”
章太师果然不一般，剖析问题透彻，声音不高不低，语气不急不缓，字字如金，掷地有声。
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