暮色渐合，华灯初上。任长卿领着谢玄、陈立、谢飞三人，再度来到了积英巷盛府。此次门前早已有管事恭敬等候，不再是白日的冷遇，可见盛家对此番家宴的重视。
穿过影壁，绕过回廊，但见厅堂内灯火通明，笑语晏晏，已是宴开之象。盛宏端坐主位，一身常服，面带温和笑意，比之在扬州时更添了几分京官的威仪与从容。王若弗陪坐一旁，脸上是掩不住的喜气。盛老太太虽未亲至正厅，但派人传话，让晚辈们无需多礼，尽兴即可。盛长柏、盛长枫、盛华兰以及几位兰姑娘皆已在场。
任长卿四人上前，整齐划一地躬身行礼：“晚辈任长卿（学生谢玄/陈立/谢飞），拜见盛叔父（盛大人），见过婶婶（大娘子）。”
盛宏朗声一笑，虚扶一下：“不必多礼，不必多礼！明远，你们一路辛苦，快入座。这几位便是你的表兄和好友吧？果然都是一表人才，气度不凡。到了东京，就如到家一般，切勿拘束。”
王若弗也笑着招呼：“正是，快坐。都是自家人，没那么多规矩。华兰，招呼明远他们坐下。”
盛华兰轻声应了，引着任长卿四人在预留的席位坐下，位置安排得极为贴心，既靠近主家，又便于年轻人交谈。
酒过三巡，菜肴精美，皆是东京风味，其间不乏樊楼订来的名菜，足见盛家款待之诚。气氛逐渐热络起来。
任长卿举杯，再次向盛宏敬酒：“叔父，侄儿再次恭喜您高升工部郎中。此乃朝廷倚重，亦是盛家之荣。” 他这话发自内心，盛宏虽有些官场滑溜，但能力不俗，能升至五品京官实职，确非易事。
盛宏闻言，脸上笑容更盛，显然对此事极为得意，却仍摆手谦逊道：“诶，不过是皇恩浩荡，同僚抬爱，尽了臣子本分而已。” 他话锋一转，目光赞许地看向任长卿，“说起来，明远你那首《醉仙楼饯别盛公叔父赴阙》，文采斐然，情真意切，在士林中传诵甚广，可是为叔父我增色不少啊！” 他言语中透出，这首诗成了他官声人脉的一块极好的敲门砖。
任长卿忙道：“叔父过誉了。侄儿所言句句发自肺腑，是叔父提携之恩在先，方有长卿今日。侄儿不敢居功。”
席间众人皆点头称是，盛长柏更是与有荣焉。
趁着气氛融洽，任长卿放下酒杯，神色恳切地看向盛宏：“叔父，侄儿有一不情之请，还望叔父成全。”
“哦？明远但说无妨。”盛宏心情甚好，爽快应道。
“是我这位表兄，谢玄谢文昌。”任长卿引荐身旁的谢玄，“表兄亦是有志于科举之人，学识扎实，只因家中变故耽搁了。如今随我入京，也想潜心向学，以备明年的院试。久闻盛家学堂庄学究乃当世大儒，教学有方，侄儿冒昧，想恳请叔父准许，让表兄能附学于盛家学堂，得以聆听庄学究教诲。束修敬仪，定按例奉上，绝不敢短缺。”
谢玄立刻起身，向盛宏深深一揖：“学生谢玄，恳请盛大人成全。必恪守学规，专心向学，绝不辜负大人给予的机会。”
盛宏捋须沉吟片刻。他打量谢玄，见其举止得体，目光清正，又有任长卿作保，且自家学堂多收一个品学兼优的学生并无坏处，反而能显出盛家乐育英才之风。便点头笑道：“既是明远表兄，又有向学之心，此乃好事。庄学究处我去分说。明日你便随长柏他们一同进学便是。”
谢玄大喜过望，再次郑重行礼：“谢盛大人恩典！” 任长卿也松了口气，心中一块石头落地。
盛宏又关切地问任长卿：“明远，你的春闱之事可已安排妥当？礼部报名的手续繁杂，切勿误了时辰。”
任长卿回道：“回叔父，此事正要请教。侄儿初来，尚未找到保人办理……”
“此事易尔。”盛宏不等他说完便接口，“你的才学品性，叔父最是清楚。明日我便让长柏带你去找我的同僚，也是今科考官之一，为你作保报名。你只需安心备考，这些琐事，盛家自会为你料理。” 这番话说的斩钉截铁，充满了对任长卿的期许和信任，也显露出他在京中已然积累的人脉。
任长卿心中感激，起身敬酒：“多谢叔父周全！长卿定竭尽全力，不负叔父厚望！”
宴席持续，气氛愈加热烈。陈立和谢飞虽不擅文墨，但性格爽朗，偶尔插科打诨，倒也逗得众人发笑，尤其是如兰，被逗得掩嘴直乐，墨兰则矜持地保持着微笑。华兰安静地坐在一旁，目光时常不经意地掠过谈笑风生的任长卿，眼中带着浅浅的笑意和一丝不易察觉的落寞。
酒酣宴散，月上中天。众人起身告辞。
任长卿特意落后几步，与盛长柏并行，低声道：“则诚，还有一事要麻烦你。”
“明远兄请讲。”盛长柏一如既往地可靠。
“是关于我那些家仆的子女教育之事。”任长卿认真道，“田娘子和李娘子的孩子，年纪尚小，我想让他们去盛家的村学启蒙，识得几个字，明白些道理便好。束修我会照付。另外，十三娘之子…，极为聪慧，心气也高，我想请则诚行个方便，能否破例让他去盛家族学？只求能有机会读书明理。” 这是他早就想好的，不仅要自己进步，也要尽力为追随他的人创造机会。
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