今日大朝会，任长卿如同往日一般，悄无声息地混在文官队列的最后一排，借着前方同僚宽大朝服的遮掩，努力与沉重的眼皮作斗争。昨日与自家娘子盛华兰挑灯夜谈，直至深夜，此刻他只觉站着都能去会周公。
就在他脑袋一点一点，几乎要站着入睡之际，忽听殿外黄门侍郎一声高亢急促的传报：“启奏陛下！西夏使者已于宫门外请求觐见，言及本年岁布之事，欲与陛下商谈！”
“嗡——”地一声，原本略显沉闷的朝堂瞬间像是炸开了锅，又迅速死寂下去，所有窃窃私语和瞌睡虫都被这突如其来的消息惊得飞到了九霄云外。任长卿一个激灵，猛地站直了身体，睡意全无，心道：西夏使者？岁布？这个时辰，这般阵仗，绝非寻常！
御座之上，官家赵祯的眉头已然蹙起，声音带着一丝不易察觉的凝重：“岁布？不是依往年旧例交付便可？为何特遣使者前来？”
那报信之人伏地回道：“回陛下，西夏使者言，今岁国情艰难，欲请陛下恩准，增添岁布之数。”
殿内顿时响起一片倒吸凉气之声。首相韩琦韩大相公踏步出班，沉声问道：“增添多少？”
“银，二十万两；绢帛，三十万匹；茶叶，六万斤。”
数字报出，满朝哗然！
“荒谬！”官家的声音陡然提高，带着怒意，“这比往年翻了一倍不止！西夏这是要做什么？！”
枢密使立刻出列，声音铿锵：“陛下！西夏此举，绝非寻常索贿，恐有开战之嫌！臣请立刻飞马传檄边关，详查西夏军马动向！若无异动，焉敢如此狮子大开口？”
官家面色沉郁，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，显然也在权衡此事。战端不可轻启，但如此勒索，大周颜面何存？
韩琦再度开口，老成持重：“陛下，枢密使之言有理。当务之急，需先稳住西夏使者，虚与委蛇，待边关军情确信之后，再行定夺。切不可当即回绝，激化事态。”
道理谁都懂，但下一个问题随之而来：派谁去稳住这伙恶客？
鸿胪寺卿率先出列，一脸为难：“陛下，鸿胪寺近日忙于接待高丽使团，人手实在紧缺，且岁布之事关乎军国钱粮，非臣衙门本职……” 礼部尚书紧随其后：“陛下，礼部主管仪制，这钱粮谈判，恐需户部、枢密院共商，臣等实难专断…” 枢密院的人更是把头埋低，他们只管军事，这等扯皮外交，沾上就是麻烦。
一时之间，几个相关衙门竟相互推诿起来，谁都怕接过这个烫手山芋。接好了，是分内之事；接不好，轻则丢官，重则可能成为引发战端的罪人。
任长卿冷眼看着这群平日高谈阔论、此刻却畏缩不前的紫袍高官，心中那股读书人的义愤险些压不住，暗自吐槽：“食君之禄，分君之忧。平日里争权夺利一个顶俩，真遇到事，跑得比谁都快！国之硕鼠，莫过于此！”
就在他内心疯狂输出之际，忽听御座之上传来一声清晰的呼唤：“任爱卿。”
任长卿没反应，依旧沉浸在吐槽中。
官家顿了顿，提高了音量，带着点名般的意味：“今科探花郎，任长卿任爱卿！”
嗡！任长卿只觉得头皮一麻，猛地抬头，发现所有人的目光，包括官家那深不见底的眼神，都落在了自己身上。他慌忙出列，小跑到前面，躬身道：“臣在。”
“对此事，你有何见解啊？”官家的声音听不出喜怒。
任长卿心里瞬间跑过一万头羊驼：“我能有什么见解？我就一个七品小编修，是来朝会凑数摸鱼的啊！陛下您放着满朝一品二品不问，问我这个小虾米，这不是坑人吗？！”
他硬着头皮，毕恭毕敬地回道：“回陛下，朝堂之上有陛下圣心独运，有韩相诸位相公及各位重臣运筹帷幄，必有万全之策。臣人微言轻，见识浅薄，实无甚拙见，一切听凭陛下与诸位相公决策。” 完美甩锅，标准答案。
几位相公交换了下眼色。韩琦再度出班，顺着话道：“陛下，我等确不宜过于重视西夏使者，以免助长其气焰。所谓初生牛犊不怕虎，或可派遣一位年轻新锐的官员前去接待周旋，就以‘需仔细核算、重新商议岁币数额’为由，先行拖住他们。待边关军情明朗，再做决断不迟。同时，枢密院应立即下令边境戒备，并征集粮草，以备不时之需。”
官家微微颔首：“韩相所言甚善。”
那么，问题又回来了：派哪个“年轻新锐”去呢？
官家的目光，又一次精准地落在了还傻站在前面没来得及溜回去的任长卿身上。
任长卿瞬间感到后背发凉，赶紧眼观鼻鼻观心，努力把自己缩成一个透明人。
韩琦何等老辣，立刻领会圣意，开口道：“陛下，臣观任探花年轻有为，才思敏捷，虽是品阶稍低，但探花郎的身份清贵，足以代表朝廷颜面。且年轻人脑筋活络，或能出其不意，稳住使者。”
任长卿心里顿时破口大骂：“韩老狐狸！我问候你全家啊！小爷我哪里得罪你了？这种火坑你也推我下去？！还脑筋活络，我活络你一脸！小爷我还会打人呢信不信！”
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