应天府的石板路在夜色中泛着清冷的光。梓琪、刘杰、冰洁三人身着夜行衣，贴着墙根的阴影，向天牢方向潜行。空气中弥漫着江南夜雾特有的潮气，却也隐约掺杂着一丝不寻常的紧绷感。
“太安静了。”刘杰压低声音，手按在腰间的短刀上，“上次随冰洁来时，戌时三刻还有巡更兵路过这条街，今日却不见踪影。”
冰洁蹙眉，借着微光辨认前方巷口：“顾明远既敢囚禁郑大人，必已掌控应天部分防务。但他若全力戒备，反显心虚——这般外松内紧，才是请君入瓮的做派。”
梓琪没有接话，她指尖摩挲着怀中那枚肖静留下的玉佩。后天下午五点，林悦约定的最后时限，像悬在头顶的铡刀。但她此刻更在意的是另一件事：顾明远为何放任他们如此轻易地靠近天牢核心？
“停下。”她突然抬手，三人瞬间隐入一户人家的门檐下。
几乎同时，前方巷口转出一队锦衣卫，铠甲摩擦声在寂静中格外刺耳。但诡异的是，这队人马并未仔细巡查，反而像是完成某种仪式性的巡逻，很快又消失在另一条街巷。
“他们在标记路线。”梓琪眼神骤冷，“就像猎人在查看陷阱是否有猎物触线。冰洁，郑大人被关押的具体位置，你确定没有变动？”
“三日前我逃离时，郑大人被囚于天牢地下三层水牢，由顾明远的心腹看守。但……”冰洁抿了抿唇，“顾明远精通阵法与时空之术，三日足够他改天换地。”
一声猫头鹰的啼叫从远处传来，凄厉而突兀。
刘杰忽然侧耳：“不对，这不是应天本地猫头鹰的叫声——是北方草原的灰林鸮。”
三人对视一眼，寒意顺着脊背攀爬。这意味着，有来自北方——或者说，与草原相关的人或信号，已先他们一步抵达。
“先退。”梓琪当机立断。
但已经晚了。
翌日清晨，悦来客栈，地字三号房。
梓琪盯着桌上那封突然出现的信，信纸是上好的宣纸，墨迹未干透，显然是两个时辰内所写。没有署名，只有一行字：
“辰时三刻，刘杰可于北镇抚司衙门领取通关文牒，逾期不候。”
“陷阱。”刘杰斩钉截铁，“我们潜入应天不过一日，所用身份文牒皆是伪造，北镇抚司怎会专程通知我去取真文牒？除非他们已知我们身份，且刻意用‘合法身份’为饵。”
冰洁面色凝重：“更可怕的是，送信之人如何精准找到我们昨夜更换的落脚点？客栈掌柜我排查过，底子干净。唯一的解释是，从我们踏入应天起，一举一动皆在对方眼中。”
梓琪闭目，脑海中飞速推演。顾明远不直接动手，却玩起了“合法程序”的游戏。这意味着什么？他需要“合法”的理由拘捕或牵制他们？还是要观察他们在体制框架下的反应？
“我去。”刘杰忽然道。
“不可！”梓琪与冰洁同时出声。
“必须去。”刘杰按住梓琪的手，眼神沉稳如磐石，“若不去，我们便是‘畏罪潜逃的细作’，顾明远可名正言顺发海捕文书，届时全城戒严，我们寸步难行。若去，他无非两种手段：一是在衙门当场扣押我，逼你现身；二是假意发放文牒，实则跟踪，摸清我们所有人脉与计划。”
他顿了顿，看进梓琪眼底：“他想看你会不会为我冒险，想看我们如何应对官家手段。既如此，我们便演给他看——只是这戏，得按我们的本子演。”
一个时辰后，刘杰独自踏入北镇抚司衙门。他刻意在门槛处顿了顿，目光扫过院中那株百年槐树——树冠茂密，藏三五个人绰绰有余。
接待他的是个面白无须的千户，笑容可掬，递上文牒的速度快得反常。刘杰接过，指尖触到文牒边缘一处几乎不可察的凸起——是蜡封，内里恐怕藏了追踪或窃听的微型符咒。
“多谢大人。”刘杰躬身，状似无意地问道，“敢问大人，这文牒是单在下一人有，还是同行的两位女眷也需办理？”
千户笑容不变：“哦？阁下还有同行之人？文牒上只登记了阁下一位。不过若需补办，可让她们亲自来衙门录个手实，半日即可。”
试探。 刘杰心下了然。顾明远想知道冰洁和梓琪是否会现身。
他故作犹豫：“这……内子体弱，恐不便奔波。罢了，在下先行谢过。”
走出北镇抚司，刘杰并未直接回客栈，而是拐进秦淮河畔最热闹的茶楼，要了临窗的位子，将文牒“无意”中掉落在地，又“慌忙”捡起，趁势用特制药粉抹过蜡封处——那是出发前陈珊给的，可暂时阻隔低级追踪术法半个时辰。
他慢条斯理饮完一壶茶，观察着街上往来行人。三个看似寻常的商贩，在半个时辰内从他视线中经过了四次。跟踪者，至少三组，交替进行。
当他起身结账时，柜台的小二悄悄塞给他一张纸条：
“冰洁姑娘身份有疑，郑和旧部称其最后一次出海事有蹊跷，恐已叛。小心。”
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