周于渊的目光越过尚武的背影，投向北方的海天。那里水天茫茫，什么也看不见，但他知道，三百里外，有人在等他。
快船日夜兼程，第二天傍晚便抵达了怀远码头。尚武来不及换下满是海腥味的甲胄，直奔雍王府。
宋清越正在书房翻阅各县报来的桑田扩种账册，闻报立刻放下卷宗，让尚武进来。
听完尚武的禀告，她的神色没有太大波动，只是放下手中的狼毫笔，轻轻吹了吹未干的墨迹。
“我知道了。”她站起身，声音平静，“此事需我师父相助，我即刻回桃花镇。”
一个时辰后，一辆不起眼的马车悄然驶出怀远城，在暮色中疾驰向北。
桃源镇，王记医馆。
后院的药庐里灯火通明，炉上熬着浓黑的药汤，咕嘟咕嘟冒着泡，苦涩的气息弥漫在每一寸空气里。
王掌柜坐在竹椅上，面前摊开着七八本泛黄的医书，手边搁着一杆戥子、几个研钵、十来只小瓷碟，碟中分放着各色粉末、汁液、膏状物，颜色从乳白到青灰，从赭褐到墨绿，深浅不一。
宋清越坐在他对面，面前同样摆着一套研钵和试药碟。
她手里捏着一撮灰褐色的细粉，凑在烛火边细细端详，指尖碾动，嗅了嗅，又用小银勺挑了一点送入口中，细细品咂，随即吐在备好的清水盂里，摇摇头，将粉末放下，在另一张空碟中添了一味新的药材。
“还是不行，”她蹙眉，“曼陀罗的麻痹效果虽好，但味道太冲，入口便有苦涩麻意，藏不住。”
王掌柜头也不抬，手里的戥子精准地称出一钱乌头：“乌头亦然，且毒性过烈，入水即有微弱辛气，对惯饮此泉的霍彪等人来说，极易察觉。莫说半日，一个时辰内便发作，还会上吐下泻、大汗淋漓，一看便知是中毒，与疫症不符。”
“需得寻一种药，无色，无味，入水即溶，且初时症状需像极寻常时疫——头重，乏力，微热，恶心欲呕……”
宋清越喃喃，脑海中飞快掠过她所知的每一味药材、每一种配伍。
药庐内只剩下翻书声、戥子称药声、炉火哔剥声。
“师父，”宋清越忽然抬头，“您记不记得，那年岭南大疫，您曾用一味‘辟瘟散’挂在门前，说是能防疫气。那药里可有一味……”
“半夏。”王掌柜同时开口。
师徒二人对视一眼。
王掌柜从书架上取下一本灰扑扑的簿册，翻到其中一页，指着上面一行小字：“生半夏，研末，入水即溶，几乎无色，味微麻而涩，然若与甘草、乌梅、生姜同煎，可解其麻涩。但若是未经炮制的生半夏，与另一种东西相配……”
“与什么？”宋清越追问。
王掌柜捻须沉思片刻，缓缓道：“黄丹，即铅丹。生半夏与黄丹同服，初时症状并非剧烈毒发，而是……头重如裹，四肢酸软，身热不扬，纳差呕恶，与岭南秋季常见之湿热时疫，九成相似。需得一到两日，症状方逐渐加重，乃至昏迷。”
黄丹……
宋清越心中一凛。铅丹是有毒之物，寻常药铺虽有，但用量极有讲究，擅用会蓄积中毒。可眼下……
她只犹豫了一瞬，便道：“黄丹入水，可有色味？”
“色微黄，味则……几乎无。”王掌柜道，“若投入流动溪水中，数丈后色泽亦淡不可察。”
“那便用它。”
宋清越起身，走到药柜前，取出装着黄丹的瓷瓶，又取出生半夏、甘草、乌梅、生姜等物。她回到案前，按照王掌柜方才所言，谨慎地称量、配伍。
生半夏三钱，黄丹五分，佐以少量甘草乌梅——这剂量不足以立刻致命，却能让人在两三日内病倒，且症状神似时疫。
她用小银勺将配伍好的药粉轻轻点在舌尖，闭目细品。片刻后，她睁开眼，平静道：“无味。微涩，但几不可察。”
她将药粉倾入一碗清水中。粉末入水即化，水面甚至没有泛起多少涟漪，片刻后恢复澄澈透明，若非亲眼见药粉落入，绝看不出任何异样。
王掌柜接过碗，就着烛光端详良久，缓缓点头。
“成了。”他声音有些疲惫，却也如释重负。
宋清越却没有立刻露出喜色。她看着那碗清水，沉默片刻，忽然低声道：“师父，用毒害人，终究不是正途。我心里……”
王掌柜放下碗，看着她，苍老的眼中满是温和与了然：“清越，医者用药，犹将帅用兵。兵者凶器，圣人不得已而用之。药者亦然。这毒，是用在杀人越货、劫掠妇孺的海匪身上。他们占岛为寇十数年，手上的人命何止百条？”
他顿了顿，声音很轻，却很沉：“这药，是你我开的方，却不是你我下的。用不用，用在哪里，是王爷和尚将军他们的事。咱们医者的本分，是把方子开好，把药配准。”
宋清越久久不语，终于轻轻点头。
“我明白了，师父。”
她将配好的药粉仔细分成五份，用油纸包好，装进一只防水的牛皮囊中。每一包的分量，可投一处水源，供千人饮用。
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