怀远城海清河晏，海上这边，就没有这样的光景了。
九月的海风已经带上了秋日的凉意。
黑蛟岛外三十里，一艘楼船静静锚泊在海面，四周数十艘战船呈扇形散开，将这座形似蛰伏巨兽的岛屿远远围困。
桅杆上的旗帜被海风吹得猎猎作响，船舷边，值守的水兵握着刀枪，目光警惕地注视着远方雾气中若隐若现的岛礁轮廓。
这是周于渊率水师出海的第七日。
“定海”号楼船的中军舱内，气氛凝重得几乎要滴出水来。
海图摊开在长案上，阿水用炭笔在上面又添加了几处新的标记——那是他昨日趁着夜色，驾小舟冒险靠近黑蛟岛东侧峭壁后补充的暗礁分布和水流走向。
图上那枚朱砂画的圆圈，此刻像一张张开的巨口，静静盘踞在岭南海疆的心脏位置。
周于渊的目光落在那圆圈上，手指轻叩案沿，一下，又一下，在寂静的舱室中格外清晰。
“黑蛟帮大当家，人称‘海阎王’霍彪，原是大北朝水师逃兵，精通海战。
岛上匪众约一千二百余人，其中积年悍匪不下五百，其余多为被裹挟或早年投靠的渔民。”
尚武的声音低沉而清晰，“据这几日抓到的舌头交代，霍彪此人极为狡诈多疑，从不离岛，身边常年有十二名心腹死士寸步不离。
他有三房妻妾，皆是抢来的良家女子，全都安置在岛上最高处的石寨内，轻易不露面。”
“那二当家和三当家……”李副将欲言又止。
“已伏诛。”周于渊淡淡道，“那日引蛇出洞，他们带了八条快船，六百余人，满以为能吞下陈侍郎那块肥肉。
结果被我们反包了饺子，六百人只逃回去不到一百。二当家被尚武斩于接舷战时，三当家负伤落海，尸首都没捞着。”
舱内短暂沉默。
这原本是大胜，是剿匪以来最漂亮的一仗。可如今，这胜利却成了横亘在他们与黑蛟岛之间一道更深更冷的沟壑。
“王爷，”尚武眉头紧锁，“末将这几日派了三拨人，打着招安的旗号，试图与霍彪搭上话。结果——”他顿了顿，“第一拨人，被乱箭射了回来，折了两个弟兄。第二拨人，连岛都没上去，他们的巡船隔着半里就开弓了。第三拨……”
他深吸一口气：“第三拨，末将让俘虏回去传话，说朝廷愿意网开一面，只要霍彪投降，可免死罪。
结果昨夜里，他们把那俘虏的尸首挂在礁石上，脖子里塞了张纸条。纸条上只有四个字——血债血偿。”
李副将一拳砸在案上，震得茶盏跳起：“这帮畜生，敬酒不吃吃罚酒！”
“罚酒？”阿水在旁边轻轻开口，声音带着渔民特有的低哑，此刻却透出彻骨的冷，“李将军，黑蛟岛上，不只有他们打劫抢来的金银粮草，还有三眼淡水泉，水旺得很。岛北那一片坡地，这七八年被他们开出二十多亩田，种了番薯、芋头，还有菜。
山里养着上百只山羊，崖壁上挂着野蜂蜜。更别说，他们的船坞里，至少还有二十多条完好的快船和两艘中型战船。”
他抬起头，目光平静地看着舱内众人：“我打听过，那年大饥荒，好多地方饿殍遍野，他们硬是靠着岛上的出产，不但没饿死一个人，还趁机又招揽了百来号人。
王爷，将军，耗——咱们八千人，耗不过他们一千二百人。这是他们的地盘，不是咱们的。”
舱内更静了。
海风穿过窗缝，呜呜咽咽，像某种不祥的呜咽。
周于渊的指尖终于停止了叩击。
他缓缓站起身，走到舷窗前，望着远处海雾中若隐若现的黑影。那岛沉默地蹲踞在海天之际，像一头受伤的、更加凶残的野兽，舔舐着伤口，积蓄着仇恨，只等他们露出破绽，便扑上来咬断咽喉。
火攻。
周于渊脑海中掠过这两个字。
若是陆战，他早已下令堆薪纵火，借着风势将贼巢烧成白地。可这是海上，黑蛟岛植被繁茂不假，可岛上必有周密的防火布置，霍彪这个老海狼岂会不防？
况且，如今风向不定，若风向突变，火势反噬的便是自己的船队。
且他麾下这八千新军，两个月来练的是水战、接舷、登岛作战，不是放火烧山。
贸然火攻，不但胜算渺茫，更可能让将士们对主帅的决策产生动摇。
不能强攻，围困又难持久，劝降已成死局。
那就只剩下一条路了。
“李将军。”周于渊没有回头，声音平稳如常，“你方才说，可在他们的水源下毒？”
李副将一怔，旋即神色凛然，抱拳道：“是，末将确有此想。霍彪将老巢建在岛南山坳，三眼淡水泉，两眼在岛北的乱石滩附近，供岛上一般匪众取用；最大、水质最好的一眼，在石寨后山崖壁下，专供霍彪及其心腹、家眷。
那眼泉有专人看守，但总要从崖壁引水入寨，水道长约一里，露天流经一处草木丛生的浅沟。若派身手最好的影卫，趁夜色摸进去，沿水道投毒，并非全无可能。”
他顿了顿，直视周于渊的背影：“只是这毒，需得无色无味，入水即溶，且发作起来……”
他斟酌着措辞，“需得不那么快。若饮下即倒，霍彪必定警觉封锁全岛，投毒者无法脱身，后续进攻亦会被阻。最好是……服下半日或一夜后，方显出症状，让他以为是寻常时疫，不致立刻大动干戈。”
舱内数道目光都投向了周于渊。
周于渊转过身来。舱内光线昏暗，他的面容半隐在阴影中，看不清神情，声音却异常平静：“本王明白了。此事先按下，不得外传。”
他看向尚武：“尚将军，你即刻乘快船回一趟怀远城，面见王妃。将黑蛟岛的情形、我们的困境，原原本本告诉她。”
他顿了顿，“王妃通晓医理，她师父王掌柜更是积年老医，精通草药。这世间既有解毒之药，必有制毒之方。让他们设法，配出李将军所需的那种药。”
“是！”尚武领命，转身欲走。
“还有，”周于渊叫住他，声音低了几分，“告诉王妃，不急。让她慢慢配，务必保证配出来的药稳妥可靠。另外，代本王问她安好，问她蚕桑之事莫要过于操劳，”他喉结滚动了一下，“告诉她，本王一切都好，让她勿念。”
尚武抱拳，大步离去。
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