三月的最后几日，朱提郡的天气说变就变。前日还是连绵阴雨，今日却烈日当空，将山林间积攒的水汽蒸腾起来，整个营寨仿佛罩在一个巨大的蒸笼里。
孟达坐在自己的军帐中，面前案上摊着一卷《南征战守纪要》，那是诸葛亮下令编发各营的。他目光落在其中一行：“凡遇蛮兵，勿贪功冒进，当结阵固守，待援军至……”嘴角不由自主地抽搐了一下。
帐帘掀起，亲兵端着午膳进来——一碗粟米饭，一碟咸菜，一块腌肉。自泸津败退被贬后，他的伙食标准也降了。往日作为副都督，至少有三菜一汤。
“将军，用饭吧。”亲兵小心翼翼。
孟达挥挥手，示意放下。他哪有胃口。
帐外传来操练的号令声、士卒的呼喝声，间或夹杂着北军口音的粗豪笑语。那些声音像针一样刺着他的耳膜。他知道，整个大营都在议论他——那个冒进中伏、损兵折将的孟达，那个被当众申饬、贬为校尉的孟达。
更让他难以忍受的是眼下的处境：负责后军营寨修筑、粮道巡护。每日与土木、骡马为伍，眼看着颜良、文丑的前军每日推进，张翼、马忠执行秘密任务归来受赏，连李严那家伙都在筹划向味县方向试探性进攻。
而他孟达，曾经在蜀中也是号人物，如今却像个看家的老卒。
“报——”帐外响起传令兵的声音，“严老将军请孟校尉前往中军议事。”
孟达整理衣甲，来到严颜帐中。除了严颜，李严也在。案上铺着地图，标记着最新的敌情动态。
“子度（孟达字）来了。”严颜抬头，指了指地图上的一个位置，“方才斥候回报，蛮将阿会喃已放弃泸津关，向南撤退，似有诱敌深入之意。都督判断，蛮军可能在蜻蛉泽一带设伏。”
李严接道：“都督有令，各部暂缓推进，加强侦查，尤其要摸清蜻蛉泽地形、水文、瘴气分布。”
孟达盯着地图上“蜻蛉泽”三个字，忽然道：“老将军，末将请命，率本部前出侦察蜻蛉泽！”
严颜花白的眉毛皱起：“不可。侦察之事，自有专门斥候营负责。你部当前任务是确保后路安全。”
“斥候营只能探查皮毛！”孟达上前一步，情绪有些激动，“蜻蛉泽地势复杂，若无大队人马深入试探，如何能探清虚实？末将熟悉山地作战，本部又多为旧部，配合默契，正适合此项任务！”
李严看了孟达一眼，淡淡道：“孟校尉，你忘了泸津之训？”
这话像一记耳光抽在孟达脸上。他脸色涨红，深吸一口气，强压怒火：“正因有泸津之训，末将才更知蛮人狡诈！此番必会谨慎行事！老将军，给我三千兵马，我只需五日，定将蜻蛉泽虚实探明！”
严颜沉吟良久，终究摇头：“此事需禀报都督定夺。你且先回营待命。”
孟达还想再争，见严颜已低头看地图，只得咬牙退出。
回到自己帐中，孟达越想越气。“禀报都督？等层层禀报上去，战机早失！”他猛地一拳砸在案上，“严颜老矣，畏首畏尾！李严那厮，分明是怕我立功，抢了他风头！”
亲兵在帐外低声道：“将军，王冲几位都尉求见。”
“让他们进来。”
几位昔日部下一进帐，便愤愤不平：“将军，我们都听说了！这般窝在后方，何时才能雪泸津之耻？”“弟兄们都说，宁肯战死沙场，也不愿在此修营垒、巡粮道，被北军那些人瞧不起！”
孟达目光扫过这些跟随自己多年的老部下，他们眼中有不甘，有憋屈，更有对自己的期待。一股热血冲上头顶。
“你们可愿随我再战？”孟达压低声音。
“愿随将军赴汤蹈火！”
“好！”孟达眼神变得锐利，“我们不报中军，以‘例行巡防’为名，率三千精锐轻装南下。若探得蜻蛉泽虚实，便是大功一件；若遇蛮兵，能战则战，不能战则退。届时木已成舟，纵然都督怪罪，也有功可抵！”
“将军英明！”
当夜子时，孟达率三千本部精锐，悄无声息离营。为求速进，他们只带三日干粮，抛弃所有重型器械，连帐篷都未带，每人仅携兵器、皮甲、水囊和少量盐巴。
临行前，孟达回头望了一眼中军大营的方向，那里诸葛亮帐中的灯火还亮着。他心中默念：诸葛都督，且看我孟达如何戴罪立功！
孟达军连夜疾行。为了避开可能的中军哨卡，他们未走官道，而是钻入山林，沿猎户小径南下。
这些士卒多是孟达旧部，久经战阵，山地行军如履平地。至次日午时，已深入朱提郡南部百余里。沿途所见，村寨皆空，田亩荒芜，偶见路旁白骨，显是蛮军坚壁清野所致。
副将有些不安：“将军，我们已深入敌境，是否该派人回禀中军？”
孟达勒马，望着前方云雾缭绕的山谷：“再往前三十里，便是蜻蛉泽地界。待探明泽中情况，再回报不迟。”他其实心中有数——此时回报，必遭严令召回。不如先斩后奏。
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