阶梯盘旋向下，仿佛永无止境。
两侧的墙壁从最初的白色石板，逐渐过渡为暗灰色的金属，表面爬满锈蚀的纹路。空气变得潮湿、粘稠，带着铁锈与陈腐土壤混合的气味。每隔十米，墙壁上就嵌着一块发光的晶体，提供着微弱照明，让阶梯不至于完全陷入黑暗。
苏沉舟走在最前，腕环随着下行微微震动，仿佛在感应着什么。
金不换紧随其后，那只锈痂手臂此刻呈现出异常的活跃——表面的锈痂不断蠕动、增生、剥落，像是活物在呼吸。他眉头紧锁，低声道：“下面的锈蚀浓度……高得离谱。我的手臂在‘欢呼’。”
“不是欢呼。”记录者走在中间，声音在狭窄的阶梯中回荡，“是共鸣。锈蚀规则库本身就是一个巨大的锈蚀聚合体，你的守墓人之手与它同源，自然会产生反应。”
苏沉舟停下脚步。
前方的阶梯尽头，出现了一道门。
不是金属门，也不是石门，而是一道由……活着的锈蚀构成的门。
锈痂在门框上缓慢蠕动，表面不断浮现气泡状的凸起，随后破裂，渗出暗褐色的粘液。门板本身则是一层半透明的、胶质般的锈色薄膜，可以隐约看见门后空间的轮廓——那是一个巨大的、布满管道的腔室。
“规则库就在里面。”记录者说，“但门后有守卫。原初的最后一个实验体——锈蚀共生体。”
他抬手，枯瘦的手指在空中划出一个符号。符号没入门上的锈蚀薄膜，薄膜表面泛起涟漪，随后缓缓向两侧分开，露出入口。
一股浓烈的、带着腥甜的铁锈味扑面而来。
三人踏入。
腔室比想象中更大。
直径超过两百米，高度近百米，整体呈圆柱形。墙壁上密密麻麻布满了粗细不一的金属管道，管道表面无一例外覆盖着厚厚的锈层，有些地方甚至已经锈穿，露出内部早已干涸的输送痕迹。
但最引人注目的，是腔室中央。
那里矗立着一个巨大的、由无数锈蚀管道缠绕而成的“茧”。
茧高约三十米，表面缓慢起伏，如同某种巨型生物在呼吸。从茧的顶端延伸出数十条锈色触须，连接着周围墙壁上的管道，像是在从整个腔室系统中汲取养分。
而在茧的正前方，地面上有一个凹陷的圆坑。
坑内，静静地躺着一个人。
或者说，曾经是人。
它（苏沉舟无法确定该用哪个代词）的身体有百分之七十以上已经与锈蚀融合。左半侧身体完全变成了暗褐色的锈痂结构，可以看到锈层下的金属骨架和仍在缓慢蠕动的、类似肌肉的纤维组织。右半侧还保留着部分人类的皮肤，但皮肤表面也布满锈色斑点，像是生了严重的皮肤病。
它的头部最为诡异——左侧头颅完全锈蚀化，眼睛的位置是一个不断旋转的锈色漩涡；右侧头颅还保留着人脸的轮廓，但那半张脸苍白得可怕，眼睛紧闭，嘴唇干裂。
“那就是共生体。”记录者轻声说，“编号X-7。原初从苗圃世界随机挑选的志愿者，自愿接受锈蚀共生实验，想为文明寻找一条‘与污染共存’的道路。”
“它活着？”金不换盯着那个半人半锈的存在。
“活着，但已经不是人类。”记录者说，“它的意识与锈蚀规则深度绑定，思维模式已经异化。它现在的状态……更接近于锈蚀的‘具象化身’。”
就在这时，X-7睁开了眼睛。
不，只有右侧的人类眼睛睁开——那是一双深褐色的、充满疲惫与痛苦的眼睛。左侧的锈色漩涡则旋转得更快了。
它（他？）缓缓坐起身，锈痂与血肉摩擦发出令人牙酸的咯吱声。右侧的人类嘴巴张开，发出的声音沙哑而破碎：
“新……的……访客……”
每一个字都像是从锈蚀的喉咙里挤出来的。
“X-7。”记录者上前一步，“我们需要锈蚀规则库的数据。这是三钥载体，他们正在执行唤醒协议。”
X-7的目光转向苏沉舟和金不换。
那双人类眼睛里闪过一丝……清醒。
“钥……匙……”他艰难地说，“我……感觉到了……守墓人的……手……”
金不换举起那只锈痂手臂。
X-7的锈色漩涡猛地扩张，左侧的锈蚀躯体突然暴起数十条细小的触须，朝着金不换延伸而来！但触须在距离金不换三米处停住，像是感应到了什么，开始剧烈颤抖。
“同源……但不同路……”X-7的声音里第一次出现了情绪波动——那是困惑，“你的锈……有‘意志’……我的锈……只有‘本能’……”
“你能交流？”苏沉舟试探着问。
“偶尔……清醒……”X-7的右侧身体开始颤抖，人类皮肤下的血管凸起，像是有什么东西在皮下蠕动，“大多时候……我是锈蚀的……容器……它在思考……通过我……”
他（？）抬起右侧的人类手，指向腔室中央的巨茧。
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