那场轰动全城的慈善拍卖会后，国库的腰包是鼓了，可这笔巨款该如何花在刀刃上，却成了新的议题。
书房内，贺凌渊看着工部连夜呈上来的折子，眉头越锁越紧。他随手将一本折子扔在案头，揉了揉发胀的眉心，显然对上面那些满篇“修缮河道”、“以工代赈”却无半点实操细节的冠冕堂皇之词颇为不满。
“工部这帮人，平日里总说户部卡着银子难办事，如今钱给足了，写出来的折子却还是这般空洞无物。”贺凌渊沉声抱怨了一句。
正在一旁替他研墨的林知夏自然懂得后宫不得干政的规矩，她目不斜视，只专注于手下的墨锭，闻言轻声宽慰道：“皇上息怒。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。既然折子上写不明白，皇上何不亲自去瞧瞧？那些盐商捐的钱是救命钱，总该花在最紧要的地方。”
贺凌渊动作一顿，若有所思地抬头看向她。
林知夏见他听进去了，便又不着痕迹地补了一句：“况且，昭宁那丫头这两日一直念叨着要做好事。与其把她拘在屋子里背书，不如皇上带公主去上一堂真正的‘社会实践课’？”
“社会实践课？”贺凌渊咀嚼着这个新鲜词，微微颔首，沉吟片刻后忽然开口道，“既是体察民情，便不能只带昭宁一个。李德福，去把大皇子也叫上。”
林知夏微微一愣，随即心中暗赞。
大皇子贺昭宏，乃是德妃所出。
虽说德妃这段时日有些拎不清，先是在王夫人负荆请罪时试图和稀泥，后来又在盐商夜宴上想塞人分宠，桩桩件件都踩在皇上的雷点上，如今只能尴尬地“称病”不出。但这宫里的人都知道，皇上虽然平时严厉，但在对待子女上，素来是一碗水端平的。
大人的糊涂账，皇上从未算在孩子头上。哪怕德妃此刻正遭受冷遇，但这长见识、明事理的机会，他依然不会忘了长子。这便是一个父亲的公平与远见。
……
半个时辰后，一辆宽大的低调马车驶出了栖云别苑，没有去往繁华的瘦西湖，而是径直向着扬州城外的运河堤坝驶去。
车厢内，贺昭宁依旧像只叽叽喳喳的小百灵鸟，而坐在她对面的大皇子贺昭宏则正襟危坐，神色间带着几分小心翼翼。
贺昭宏今年七岁，性子随了德妃的谨慎，甚至有些过分老成。因为母妃最近惹了父皇不快，他这一路上都低垂着头，不敢多言，生怕自己也被父皇厌弃。但他那双酷似贺凌渊的眼睛里，偶尔还是会流露出对外面世界的好奇。
他偶尔偷偷看向林知夏，眼中带着几分拘谨和探究——母妃宫里的人常私下议论这位慧娘娘手段了得，狐媚惑主，可今日一见，她笑意盈盈的模样，倒并不像是个坏人，反而比母妃看起来要亲切许多。
越往城外走，道路越发颠簸，两旁的景色也从雕梁画栋变成了低矮破败的茅屋。
当马车最终停在一段正在抢修的河堤旁时，刚刚还兴奋不已的贺昭宁，被眼前的景象惊得彻底没了声音。
这里没有锦衣华服，没有丝竹管弦。
入目之处，是满身泥泞、背着沉重石块的民夫，是衣衫褴褛、端着破碗在施粥棚前排起长龙的老弱妇孺。空气中不再是脂粉香，而是混杂着汗水、泥土和馊味的刺鼻气息。
几个和他们年纪相仿的孩子，光着脚丫站在泥水里，手里抓着半个黑乎乎的窝头，正狼吞虎咽地啃着，仿佛那是世间最美味的珍馐。
“慧娘娘……”贺昭宁下意识地抓紧了林知夏的手，声音有些发颤，“他们……他们在吃什么？那个黑黑的东西，是石头吗？”
一旁的贺昭宏虽然没说话，但那双平日里总是低垂的眼睛此刻也瞪得大大的，死死盯着那个孩子手中的黑窝头，放在膝盖上的小手不自觉地攥紧了衣摆。他在宫里锦衣玉食，母妃对他寄予厚望，平日里教导的都是帝王心术、制衡之道，却从未有人告诉过他，这天下的百姓，原来过的是这样的日子。
林知夏蹲下身，视线与他们平齐，指着那个孩子手中的窝头，柔声道：“那不是石头，那是掺了糠的窝头。对于他们来说，这就是救命的粮食。”
“可是……可是那个看着好硬，怎么吃得下去呀？”小公主眼圈红了，“为什么不给他们吃白米饭？父皇不是有很多钱了吗？”
“宏儿，宁儿。”
一直沉默不语的贺凌渊走上前，两只大手分别按在儿女稚嫩的肩膀上，声音低沉而严肃，“这一百二十六万两白银，看着很多，可若要分给这天下千千万万个吃不饱饭的百姓，每个人又能分到几粒米呢？”
他指着远处那段摇摇欲坠的旧堤坝：“若是不修堤坝，一旦汛期来临，洪水决堤，这些人连手里那半个黑窝头都吃不上，甚至连命都会没了。”
贺昭宏抿了抿唇，抬头看向贺凌渊，声音虽然稚嫩却透着一股前所未有的坚定：“父皇，儿臣在书中读过‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，以前只觉是诗人的夸大，今日方知……民生之多艰。儿臣身为皇长子，平日里只知读书习字，却不知民间疾苦，实在是惭愧。”
贺昭宁呆呆地看着那几个孩子，其中一个女孩似乎察觉到了她的目光，有些畏缩地把那个还没吃完的半个窝头藏到了身后，那双大眼睛里，充满了对饥饿的恐惧和对陌生人的防备。
那种眼神，深深地刺痛了这位金枝玉叶的心。
“这世上不仅有醉吟楼里入口即化的蟹粉狮子头，还有那怎么也填不饱肚子的糙米粥。”林知夏轻轻摸了摸两个孩子的头，语气温和却充满力量，“你父皇之所以那么辛苦地批奏折，之所以要跟那些不想出钱的盐商周旋，就是为了让这些孩子，能有一碗热粥喝，能有一间不漏雨的屋子住。”
“这便是君主之责。民为水，君为舟；水能载舟，亦能覆舟。”
两个孩子似懂非懂地点了点头，但那双原本只装着天真的眼睛里，第一次有了超越年龄的沉重与思考。
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