中央码头，是太平洋东岸最繁忙的贸易枢纽之一。
木制栈桥在货轮汽笛声中震颤，成群的海鸥盘旋在桅杆之间，俯冲争抢甲板上散落的鱼虾残渣。
码头工人裸露的脊背在烈日下泛着油光，他们扛着麻袋与木箱穿梭如蚁，汗珠洒在沉重的货物和潮湿的甲板上，与海浪翻涌融为一体。
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“九爷，这边。”黄阿贵和王二狗在前面带路，黄阿贵抢占了半个身位，扭头指着前面的星条旗说道。
王二狗探头瞧了瞧，忍不住嚷道：“睇前边！番鬼摆这么大阵仗！比上次人还多！”
陈九抬眼望去，但见人堆里三教九流各立门户。
前头白皮老爷们穿着洋装三件头，金链怀表在晨光里晃人眼，有个戴高帽的鬼佬正用文明杖敲打警长的皮靴，嘴里叽里呱啦。
他身边那些白人妇女裙撑大得惊人，最少能藏两个小哑巴。
她们撑着绸伞，明明日头还不大。
他印象中艾琳就没穿过，不知道这里面有什么讲究。
鬼佬们人数最少，却占了最大最靠前的位置，后面一排挤满了华人。
右侧的商人聚在一起聊天，多是西装革履，有账房先生候在一边敲打着木算盘珠。
穿团花马褂的潮州米商捏着水烟筒，朝个戴瓜皮帽的掮客冷笑：“林老板，今船上的赊单工，我行里要食够一百丁！”
他身后十几个赤脚苦力蹲着啃冷馍，竹扁担放在一边，穿着破旧的蓝布衫。
左边的人数最多，一群沉默肃穆的精壮汉子站成两排，前面站着一个陈九不认识的陌生男人，穿着一身英国呢料西装，马甲别着金色怀表链，手里攥着把文明杖。要是不看那张脸，跟洋人也没有什么区别了。
“九爷，那是会馆的队伍。”
陈九眯起眼睛看了看，果然在人群排头发现了跟他有一面之缘的阿彪。
“是三邑会馆？”
王二狗凑近耳语：“六大会馆都来啦，等着抢人哩，船上赊单工早被猪仔馆画过押，有契纸，早放过话要抢够人。”
（赊单工：提前达成协议，拿自己未来的收入付了船票过来的人。）
“让开！让开！”
戴黑色宽檐帽的骑警挥动手里的长棍，驱散着周围看热闹的人群。
他们骑着高头大马。穿着双排扣大衣，高筒的马靴。腰间挂着枪套，马鞍上垂着马刀，看着剽悍非常。
这处靠中心的码头里面空地早已被警察带领的持枪队伍封锁，警棍在掌中掂量，目光如鹰般扫视人群。
看来今天这场面很受重视，在场最少十几个警察，都拿着警棍，腰间插着枪套。
陈九估量了一下发现很难逃脱，皱起了眉头。
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摸到腰里的转轮枪，威尔森M1的握把已沁满手汗。
来三藩这些日子，就没见过这么多人，这么多官兵！
不多时，码头上就聚满了围观的服务生、工人，人越来越多，直到把陈九他们淹没。
这里面有白人、红毛鬼、还有华工。最少大几百人，混乱非常，还有高举着皮包的西装白鬼努力往里面挤。
陈九他们在外围等了片刻，直到和出去采购归来的队伍汇合。
一队警察大声喊叫着开道，手里的警棍毫不留情。
他们护着十几个穿制服的海关官员进去，两个警察象征性地搜身，很快便放行。
昌叔皱紧了眉头，看这架势有些不愿意进去。
“阿九，都带着铁家伙呢，怕是过不去。”
陈九看了片刻，还是拍板，“进，要进去。”
“昌叔，老黄、二狗，你们跟我进去，其他人留在外面。”
如今捕鲸厂百废待兴，极度缺人。想要抢人，就不能干在这等。金山的华工就这么多，不是这个会馆就是那个会馆，要不就是什么同乡会，剩下的除了老弱，还有就是黄阿贵这种吃了亏宁愿当个游荡散人的。
有能力的青壮都在各个工厂、码头工作，想把他们招募过来，非常吃力。华人是追求安稳的，只要还能挣钱，不怎么愿意变动。
想在各方围堵之下抢饭吃，必须得抢人，还得抢强人。
他背过身去，找了个角落，喊着昌叔把身上的刀都卸了交给剩下的弟兄，最后摸到腰间的转轮手枪，还是犹豫了一下，藏得更深，他现在每刻都深藏着一颗防备的心，要是没了这杆杀器，怕出现什么意外情况护不住身边人周全。
四人挤过人群，留下五个青壮在外面看住马车，走到等待检查的队伍后面。都有些紧张。
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前日，王二狗来投奔时告诉他一个消息。
“九爷，后日中央码头有铁甲船泊岸！会馆的人唤作皇后号，从广州府开出，足有一百二十丈长！”
他缺了个牙的嘴漏着风，却把胸脯拍得山响：“二狗这么多年未见过这般奇景，年初那次靠岸，我看着人多就在一边卖报纸，那大船！掀起的浪头怕是能淹了半条唐人街！”
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