“这我也听说了。”
张老板凑近了一些，神神秘秘地说道，“但我最近从北边来的行商那里听到一些细报。说是朝廷里的强硬派，那个左宗棠左大人，收复伊犁，那是真的硬气，那是真的给咱们汉人长脸。听说曾纪泽曾大人在俄国人那里也是据理力争，把伊犁给要回来了。”
“是啊，收复新疆，那是左公的盖世奇功。”陈秉章点了点头，眼中流露出一丝敬意，但随即又迅速黯淡下去，“可那是新疆，那是大清的后院。南洋呢？咱们是化外。”
张老板皱着眉头：“我就不明白了。同样是打洋人，为什么朝廷在西北敢跟俄国人叫板，在这南洋，面对个日薄西山的荷兰人，却连个屁都不敢放？咱们南洋华人，每年给朝廷捐多少银子？赈灾、修路，哪次落下过？”
陈秉章吸了一口雪茄，呛得他咳嗽了两声。
“振勋，不要太过天真。”
陈秉章指了指北方，“不过也怨不得你，老夫我活了一辈子，跟那个兰芳总长刘阿生一样，半辈子都在指望朝廷能照拂一二，临到要死了才看清楚。
收复伊犁，那是为了保住大清的关口，那是怕被洋人打到京师，拱卫他们基业的。而咱们南洋的这些化民，在那些满大人的眼里，是弃民。咱们不是土地和银子，都是乱党和匪类。”
他顿了顿，声音变得更加低沉，透着一股看透世事的寒意：“更重要的是……英国人。”
“英国人？”
“对，就是英国人。”陈秉章冷笑道，“左公收复新疆，背后要是没有英国人的默许，甚至是暗中支持，你以为能那么顺利？英国人在亚洲最大的对手是俄国人。他们那是大博弈。英国人不想让俄国人吞了新疆，南下威胁印度，所以他们才帮着大清，帮着曾纪泽在谈判桌上压俄国人。”
陈秉章用手指蘸着茶水，在桌上画了一个圈：“大清欠了英国人的人情，或者说，大清现在还得倚仗英国人来制衡俄国人、日本人。在这个节骨眼上，你觉得李鸿章敢为了咱们这些海外弃民，为了一个小小的兰芳，去得罪英国人吗？”
张老板有些明悟，“你是说……英国人之所以敢在新加坡抓九爷，抓一个华社领袖，敢纵容荷兰人，就是因为他们吃准了清廷不敢吭声？”
“正是如此。”
“在英国人眼里，南洋是他们的地盘。兰芳闹事，那就是坏了他们的规矩。清廷现在的国策是联英。为了这个大局，别说一个兰芳，就是把咱们南洋几百万华人全卖了，紫禁城里的老佛爷也不会眨一下眼睛！”
窗外的雷声滚过，轰隆隆的，像极了战场的炮声。
两人沉默了许久。这种被母国抛弃、被列强环伺的孤独感，如何能好受。
“那……荷兰人呢？”
“兰芳这次可是把荷兰人打疼了。占了煤矿，炸了港口。荷兰人要是缓过劲来……”
“荷兰人会像一条疯狗。”陈秉章咬着牙说道，“他们在苏门答腊被振华的游击队拖住，在婆罗洲又被捅了一刀。这是奇耻大辱。欧洲那些国家，最讲究的就是利用军事威慑来减少殖民成本。如果兰芳不灭，荷兰人在东印度的统治就会崩盘，土着会造反，苏丹会独立。”
“所以，他们一定会把事情闹大。”
陈秉章分析道，“他们现在肯定在拼命向英国人哭诉，不管是清国的阴谋，还是李中堂的阴谋，还是南洋华社推出一个兰芳要造反，他们一定往大里说，要不岂不是显得南洋的荷兰官员很无能，他们要把英国人彻底拖下水。一旦英国人的舰队也加入封锁，甚至直接炮击兰芳……”
陈秉章没有说下去，但后果不言而喻。
南洋局势，涉及这么多大国，牵一发而动全身，扑朔迷离，谁又能看清。
“九爷……九爷他想到了吗？”张老板问。
“哼，他自投罗网，老老实实在新加坡等着战报，自然是有他的算计。”
“以身伺虎，谁知道他打的什么主意，平白让我们这些老家伙替他提心吊胆！”
陈秉章眼中闪过一丝痛楚，“最怕是……哎，有时候烦他想的太多，说的太少，有时候又怕他自作主张，割肉喂鹰！”
陈秉章深吸一口气，强行压下心头的悲愤。他从怀里掏出一份被油纸层层包裹的文件，那是从新加坡秘密带出来的，陈九的亲笔信。
“在新加坡分别的时候，九爷留了话。”
陈秉章展开信纸，那上面的字迹苍劲有力，透着一股决绝。
“九爷说：’我在笼中，依然是这盘棋的棋眼。人在他们控制之下，就还有余地。剩下的，静观事态发展，做好自己的事。”
“但我却不能坐看天倾！”陈秉章咬牙。
“老夫一把年纪了，到死之前能做件大事，也好过半辈子糊涂！”
陈秉章的声音低沉下来，带着一种视死如归的悲壮，“兰芳若是守不住，老夫就是跪，也要跪死在冈州会馆门前。我冈州子弟没有孬种，哪怕拿老夫的肉去填走私线，也要守住这面旗！”
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