“英国人……”陈九冷笑一声，“韦尔德总督是个老狐狸。他乐见兰芳削弱荷兰人，但他绝不允许兰芳强大到威胁砂拉越和北婆罗洲。他的策略是羁縻——把兰芳变成一个缓冲区，一个听话的商业伙伴，但绝不能是一个主权国家。”
“如果兰芳能从一个麻烦的华人共和国变成一个对英国大力开放市场、提供廉价煤炭、古塔胶、不输出政治革命的商业实体，这完全符合英国以新加坡为中心控制马六甲贸易的利益。只要只要兰芳名义上不称国，不寻求政治上的法理独立，并且不发展海军，他们就无动于衷。”
“还有美国人……”
陈九转过身，看着林怀舟，“这次斯图德领事的死，把美国人卷进来了。我在旧金山时，专门找农场的学者团咨询过，他们几乎不可能不会派兵驻扎。他们要的是门户开放，是做生意的权利。”
“所以，”
“兰芳的出路，短时间内不在于建国宣誓主权，而在于把自己变成一个国际自贸区。”
“我们要利用英国人的港口做转运，利用美国人的资本做开发，利用德国人的技术挖矿，利用荷兰人的贪婪去行贿。”
“把婆罗洲这块烂泥地，变成各方利益纠缠的’东方瑞士’。让谁也舍不得打烂它，谁也吞不下它。”
“他们可以在这片土地上发财，但谁也不能真正占领土地，宣誓主权，给我们留下发展的时间。”
“婆罗洲只是盾。要想真正立足，我们还需要一把剑。”
他的目光，慢慢从南洋群岛，移向了地图的左上角——那片狭长的、像一条海马一样的土地。
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陈九把婆罗洲的地图小心地折叠收好，铺开了一张新的《安南及东京湾形势图》。这张图上密密麻麻地标注着法军的动向、黑旗军的据点，以及清军在边境的布防。
“安南……”陈九的手指在红河流域轻轻敲击。
“这里，或许才是接下来几年，南洋真正的风暴眼。”
“法国正在茹费理内阁的推动下，疯狂地寻求海外扩张。他们已经占据了交趾支那，现在正对北部的东京虎视眈眈。
陈九指着红河，“这条河，它源于云南，流经安南，注入北部湾。这是大清西南通往海洋的唯一捷径。法国人想要它，不仅是为了安南，更是为了打开贸易的大门。”
“而这，就是我寻找的机会。”
“红河三角洲，土地肥沃，人口稠密，盛产稻米。这正是兰芳和我们在柔佛的种植园所缺少的——现成的、巨大的粮食补给基地。
但更重要的是它的水运价值。海防是天然良港，虽然目前淤积严重，但法国人已经开始规划疏浚。一旦打通，大吨位的军舰和商船可以直接溯流而上，直抵河内。”
陈九的手指移向海防东北部的广安地区。
“这里，藏着世界上极好的无烟煤——鸿基煤。
霍夫曼的报告里说，这种煤炭燃烧热值极高，无烟，少灰。是海军舰艇最梦寐以求的动力来源。
相比于婆罗洲的褐煤和次烟煤，鸿基煤简直就是黑色的钻石。
现在这片矿区，名义上归安南朝廷，实际上控制在黑旗军刘永福和一些华商手里。法国人做梦都想夺过来。”
“如果说婆罗洲的煤是让我们活下去的口粮，那安南的煤，就是让我们能跟列强谈判的筹码。”
“法国人贪婪，急躁。他们想独吞安南，建立所谓的法属印度支那。但他们在欧洲被德国人盯着，兵力有限，极其依赖海军。”
“清廷虽然软弱，但安南是最后的藩属国，是西南的门户。李鸿章哪怕再不想打仗，到了这一步也退无可退。清流派在逼他，边疆大吏在逼他。”
“刘永福是个人物。他手下的黑旗军是安南目前唯一能跟法军硬碰硬的力量。但他缺钱，缺先进武器，缺一个能帮他在国际上周旋的代言人。”
“他已经在我身上押了重注。”
陈九转头看向林怀舟，
“怀舟，你知道我为什么要让阿福去天津找李鸿章，还要把官督商办的帽子戴在头上吗？”
“是为了安南？”林怀舟冰雪聪明，一点就透。
“这是非常重要的一个原因。”
陈九站起身，在狭窄的房间里踱步。
“兰芳胜利的消息一旦传来，虽然会短暂震慑荷兰人，或者其他想要登陆吞并的殖民军。
但也让我们成了众矢之的。如果我们在婆罗洲继续扩张，荷兰人会动手，英国人会警惕，甚至荷兰人还有可能大举借债，拼命反扑挽回颜面。我们必须把祸水引向别处，必须找一个新的战场，来转移列强的注意力，同时消耗他们的力量。”
“安南，就是这个战场。”
“首先是军火供应链的北移。
“把我们在新加坡和澳门建立的军火渠道，向安南倾斜。通过海防和红河，把温彻斯特步枪、加特林机枪，甚至克虏伯山炮，源源不断地送到黑旗军手里。我们的部队也要作为雇佣军去建立战果。
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