棘津大营的庆功宴持续到深夜。
荀罃举杯，帐中将士齐声呼应。白日里猎齐队的战果被添油加醋地传颂——袭杀齐军十二人，焚毁了望塔一座，缴获弓弩五具，己方毫发无伤。对这支新组建的东境机动军来说，这是最好的提振士气的方式。
“将军，”副将趁着酒意凑近，“兄弟们士气正旺，何不再干一票大的？齐军在牡丘有座粮仓，守备松懈，咱们夜袭一把，足够让齐人肉疼半年。”
荀罃眼神微醺，手指敲击酒爵边缘：“牡丘……离边境多远？”
“五十里。快马一夜可到，拂晓动手，午时便能撤回。”
“五十里……”荀罃沉吟，“深入齐境太远，万一被围，不好脱身。”
“将军放心。”副将压低声音，“咱们有内应。牡丘守将的司马是我旧部，当年在晋军当过差，后来投了齐国。此人贪财，我已派人联络，只要百金，他愿在粮仓西门‘疏于防范’一个时辰。”
荀罃酒意醒了大半：“此事当真？”
“千真万确。那司马要价二百金，我已还到一百五。他说只要钱到手，不仅开西门，还能在粮仓内留几桶火油——咱们只需点火，剩下的交给他。”
帐中炭火噼啪作响。荀罃盯着跳动的火焰，心中天人交战。深入齐境五十里烧粮仓，这是真正的越境作战，一旦事发，晋国在道义上将彻底被动。但若能成功，不仅能重创齐国后勤，更能极大提振军威——届时朝堂上那些说他“年轻气盛、不堪大用”的声音，自然会闭嘴。
“将军，机不可失啊。”副将催促，“那司马说了，三日内不见金子，此事作罢。”
荀罃勐地饮尽杯中酒：“干了。但条件要改——一百金预付，事成后再付五十。另外，让他把家眷送过边境，就说……就说来晋国探亲。人在我们手里，他才不敢耍花样。”
“将军高明！”
当夜，一支三十人的精锐小队悄然离营，每人配双马，只带三日干粮和引火之物。他们没有走官道，而是沿着济水故道潜行——那是数百年前黄河改道留下的干涸河床，如今已少有人迹。
荀罃送走小队后，独自在帐中写信。是写给父亲荀首的家书，但其中隐晦提及了这次行动。若事成，这便是功绩；若事败……这便是预留的退路——年轻人一时冲动，总比蓄谋已久要容易开脱。
他写到最后，笔锋忽然一转：“儿在棘津，常思赵孟所赠《十二策》。其中‘深入敌后、焚粮乱心’一策，儿正试行之。赵孟用兵如神，儿受益匪浅。”
这封信会在行动结束后送出。荀罃嘴角微扬——若赵朔看到这句，该是什么表情？是恼怒被利用，还是欣慰计策得用？无论如何，这份人情，他荀罃记下了。
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同一片星空下，齐国临淄却无这般轻松。
齐顷公在宫中暴跳如雷：“晋国使臣何在？让他滚进来！”
晋国使者是下大夫士燮，他从容入殿，躬身行礼：“外臣士燮，奉晋侯之命，特来拜见齐侯。”
“拜见？”齐顷公冷笑，“你们晋军越境杀人焚塔时，可曾想过拜见？如今倒装起礼数来了！”
士燮不慌不忙：“君上所言之事，外臣略有耳闻。晋侯闻讯亦十分震惊，已严令彻查。若真是晋军所为，必严惩不贷。然——”他话锋一转，“边境辽阔，难免有盗匪冒充军士滋事。敢问君上，可有擒获活口？可有缴获晋军符节印信？”
齐顷公语塞。现场除了尸体和灰尽，确实没有确凿证据指向晋军。
高无咎适时接话：“士大夫所言不无道理。但事发地点距晋军棘津大营不过三十里，盗匪岂敢在此猖獗？此事无论是否晋军所为，晋国都有失察之责。我国要求晋国即日起加强边境管控，不得再发生类似事件。同时，需赔偿我国损失——死难者抚恤、塔楼重建，合计金五百、粮千石。”
“此外，”国佐补充，“请晋国撤换棘津守将荀罃。此人上任以来，边境屡生事端，恐非巧合。”
士燮心中冷笑，面上却恭谨：“诸公所言，外臣定当如实禀报晋侯。至于撤换将领、赔偿损失……此非外臣职权所及，需朝廷议定。”
一场外交交锋，表面客气，内里刀光剑影。最终齐顷公勉强接受了“晋国彻查、加强管控”的承诺，赔偿和撤将之事暂时搁置。
散朝后，田无宇在宫门外拦住了士燮。
“田公。”士燮行礼。
“士大夫远来辛苦。”田无宇微笑，“临淄城东新开了家酒肆，楚地来的厨子，手艺不错。不知士大夫可否赏光？”
士燮心领神会：“田公盛情，敢不从命。”
两人乘车至城东，进了一处幽静院落。酒过三巡，田无宇挥退侍从，忽然道：“荀罃在棘津，很不安分啊。”
士燮放下酒爵：“年轻人，想立功，难免急躁。”
“只是急躁？”田无宇盯着他，“我得到密报，荀罃已派人深入齐境，目标是牡丘粮仓。此事若成，齐晋之间，怕是真的要见血了。”
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