马车离开喧闹的京城，沿着官道走了好久，然后拐上一条更窄的小路。路两边越来越黑，只有车头挂着的灯笼晃出一小片光。苏嫣然坐在车里，能听到车轮压过碎石的声音，还有外面呼呼的风声。
她身边坐着霓裳阁派来的一个护院，身材高大，抱着胳膊，一言不发。对面坐着小丫鬟小翠，她有点紧张，不停绞着自己的衣角。
苏嫣然自己倒是很平静。她脸上带着一层薄薄的纱，眼睛看着窗外移动的黑暗。她手里轻轻捏着那个装着厚礼的盒子，手指无意识地摩挲着盒子上冰凉的雕花。
终于，马车慢了下来。前面出现一片水光，水边有一座宅子，黑瓦白墙，看起来十分清雅。宅子门口挂着两盏灯笼，照亮匾额上的字——“汀兰水榭”。
门是开着的，一个穿着体面的仆人等在那里。车夫停好车，护院先跳下去，然后扶着小翠和苏嫣然下车。
仆人恭敬地行礼，声音平稳：“是霓裳阁的苏姑娘吧？主人已等候多时，请随我来。”
他引着他们走进宅子。里面比外面看起来更大，回廊曲折，点着不多的灯，光线幽暗。走了好一段路，来到一扇精致的门前。仆人推开门，里面温暖的光线和轻柔的音乐流泻出来。
这是一个临水的厅堂。一面是墙，另一面几乎是整排的窗户，窗外就是一片漆黑的湖水，偶尔能看见水面反射的星光。厅里点着许多蜡烛，烛光摇曳。
厅里已经坐了几个人。主位上是一个中年男人，穿着深色的常服，料子很好，但样式简单。他面容清瘦，神色平和，看不出太多情绪。他只是对进来的苏嫣然微微点了点头。
旁边坐着的几位，看起来也都是有身份的，穿着讲究，但同样低调。他们喝酒，低声交谈，声音都压得很低。
没有苏嫣然想象中宴会的喧闹，反而异常安静。连弹奏音乐的乐师也坐在角落，轻轻拨弄着琴弦，声音似有若无。
仆人引着苏嫣然到客位坐下，小翠和护院则被引到厅外廊下等候。有侍女悄无声息地走过来，为她斟上温热的酒，摆上精致的点心。
宴会似乎已经开始了一会儿。那位主人模样的中年男子举起杯，声音不高：“苏姑娘远道而来，辛苦了。略备薄酒，聊表心意。”
其他人也跟着举杯。苏嫣然起身，微微屈膝行礼，声音柔美得体：“谢大人款待。小女子献丑，愿为各位大人弹唱一曲，以助雅兴。”
主人点点头：“有劳。”
乐师将一把琵琶递给她。苏嫣然接过，调试了一下琴弦，然后纤指轻拨，朱唇微启，唱起一首婉转的江南小调。她的声音本就极好，在这安静的临水厅堂里更显得空灵动人。
一曲唱罢，几位客人都轻轻点头，低声称赞。主人也露出一丝淡淡的笑容：“苏姑娘果然名不虚传。赏。”
有仆人端上一个托盘，里面是几锭雪花银。苏嫣然道谢收下。
气氛似乎缓和了一些。大家开始喝酒吃菜。菜肴很精美，但分量都不大。客人们交谈的声音也稍微大了一点。
苏嫣然安静地坐着，小口喝着杯里的酒，耳朵却仔细听着周围的谈话。他们谈的大多是些风雅之事，字画，古董，偶尔提到一些朝中官员的调动，但语焉不详。
过了一会儿，一个稍微年轻点的客人，脸色有些发红，像是多喝了几杯，话多了起来。他对着主位上的男子说：“大人，近日偶得一古谱，上面记载了一种失传已久的宫廷乐器，名为‘九霄环佩’，据说其音色非凡，弹奏时如闻天籁，余音能绕梁三日不绝。”
主位上的男子似乎来了点兴趣，放下酒杯：“哦？李大人对此也有研究？”
那李大人摆摆手，笑道：“研究谈不上，只是好奇。据说那乐器制作方法极其复杂，对材料要求更是苛刻无比。非绝世良材不能成器啊。”他顿了顿，声音压低了些，带着点神秘，“尤其是……共鸣的音腔部分。需用极特殊的‘新材料’，方能出那‘天人妙音’。”
“新材料？”旁边另一位客人好奇地问，“何种新材料？金丝？檀木？还是美玉？”
李大人嘿嘿笑了两声，摇摇头，眼神有些飘忽，扫了一眼安静坐着的苏嫣然，又很快移开：“不可说，不可说……总之，非凡品。一旦成功，其声……啧啧，据说能穿透人心，闻者无不心神动摇，堪称世间绝响。”
主位上的男子轻轻“嗯”了一声，没有再追问，只是淡淡说：“巧夺天工之物，终是外道。治国安邦，方是根本。”
话题很快又被引向了别处。但苏嫣然握着酒杯的手指，微微收紧了些。她垂下眼睑，看着杯中晃动的酒液，心里那点不安又浮了上来。“九霄环佩”？“新材料”？“天人妙音”？这些词听起来风雅，却透着一股说不出的怪异。
宴会又持续了一会儿。烛火跳动，在每个人脸上投下晃动的阴影。窗外的湖水一片漆黑，深不见底。
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