沉重的城门就在眼前，但中间隔着一条长长的、缓慢移动的队伍，还有一排神色严肃、严格盘查的守军。空气里弥漫着一种紧绷的气氛，比平时出城要紧张得多。
白芷搀扶着“病重”的陆轻尘，排在队伍末尾。她能感觉到周围人群投来的、混杂着好奇与警惕的目光，更多的是对陆轻尘那副“尊容”的明显避让。人们下意识地与他们拉开距离，形成一个无形的隔离圈。
陆轻尘则全力扮演着他的角色。他几乎将整个身体的重量都压在白芷身上，头深深埋着，布巾遮掩下，发出持续不断的、压抑而痛苦的咳嗽和呻吟。每一次咳嗽都引得身体剧烈颤抖，看起来真的命不久矣。白芷则一脸焦急忧虑，时不时用袖子（隔着里面干净的手帕）替他擦拭“嘴角”，动作轻柔，完全是一个照顾重病亲人的妹妹模样。
队伍一点点向前挪动。守军检查得很仔细，尤其是对年轻的、单独行动的男性，几乎都会拿着通缉令的画像反复比对，盘问也更加严厉。
终于，轮到了他们。
一名年轻的守军士兵皱着眉头走上前，还没开口，就先被陆轻尘那惊天动地的咳嗽和可怕的面容吓了一跳，下意识地后退了半步，捂住了口鼻。
“站住！干什么的？”士兵的声音带着警惕和嫌恶，远远喝道。
白芷立刻上前一步，将陆轻尘稍稍护在身后，脸上挤出哀戚又惶恐的表情，声音带着哭腔和急切：“军爷行行好！这是我哥哥……我们从南边逃难来的，路上……路上染了恶疾，城里的大夫都说是……是‘疙瘩瘟’，不敢收留了……求军爷开恩，放我们出城去，找个乡下地方……或许……或许还有条活路……”她说着，眼泪就滚落下来，看起来无助又绝望。
“疙瘩瘟？”那士兵一听这名字，脸色更白了，又退了一步，眼神里的嫌恶更深，“真是晦气！路引呢？”
白芷连忙掏出那两张准备好的路引，双手递过去，但不敢靠太近。
士兵用刀尖远远挑过路引，粗略看了一眼，又看看咳得撕心裂肺的陆轻尘，再看看哭得梨花带雨的白芷，眉头拧成了疙瘩。他做不了主，回头喊道：“队长！您过来看一下！这有个……病人要出城！”
一个穿着小头目服饰的守军队长走了过来。他年纪稍长，脸色沉稳些，但看到陆轻尘的样子时，也忍不住皱了皱眉。他接过路引，看得仔细些。
“南边来的？什么恶疾？症状如何？”队长沉声问，目光锐利地在白芷和陆轻尘之间扫视。
白芷心中紧张，但脸上依旧是一派凄苦：“回军爷，起初就是发热，然后身上起红疹，后来……后来就变成这样的大脓包，咳得厉害，还……还咳黑水……”她描述的症状，巧妙地混合了城西怪病和传统瘟疫的特征，听起来极其骇人。
队长听着，脸色越发凝重。他当然怕瘟疫，但也怕担责任。万一这人是装的，万一就是上面严令捉拿的要犯……他盯着陆轻尘，试图从那肿胀扭曲、布满“脓疮”的脸上找出一点破绽。
陆轻尘感受到那审视的目光，心里发虚，咳嗽得更加卖力，甚至故意让身体晃了晃，仿佛随时会晕倒，喉咙里发出嗬嗬的、令人毛骨悚然的怪声。
“队长，这……”旁边的士兵一脸惧色，低声道，“看样子是真不行了，留在城里万一传开……”
队长犹豫不决。放行，怕出错；不放，又怕真死在这里，疫情扩散，责任更大。他拿着路引，又瞥了一眼贴在旁边墙上的通缉令。画像和眼前这个人，实在相差太远。但那份疑虑，像根小刺，扎在心里。
时间一点点流逝，后面的队伍开始骚动不安，有人开始抱怨催促。守军队长的额角渗出了细汗。
就在这时，一阵车马声从城内传来。一辆拉着货物的马车驶近，车辕上插着一面小小的三角旗，上面绣着“四海”二字。这是四海商行往城外运送货物的车队中的一辆。
马车在队伍旁边停下。车夫是个老实巴交的中年汉子，看到城门前的拥堵和守军的严查，便停下来等待。他好奇地探头张望，目光扫过人群，忽然停在了白芷身上。
“咦？白大夫？”车夫惊讶地叫出了声，“您这是……？您怎么在这？还……还弄成这样？”他显然认出了虽然衣着朴素、面带泪痕但依旧能看出轮廓的白芷。
白芷心里一惊，暗叫不好！怎么会在这里被人认出来！
那守军队长也立刻看了过来，眼神更加锐利：“大夫？你是大夫？”
白芷心念电转，知道否认更糟，只好顺势点头，语气悲切：“是……小女子略通医术，在城南开了家小医馆……可哥哥这病……我实在……实在无能为力，也不敢留在城里害人……”她这话半真半假，既承认了身份，又强化了“病人危重”的事实。
车夫看着“奄奄一息”的陆轻尘，脸上露出同情和畏惧交织的表情。他显然也听到了“疙瘩瘟”的说法，不敢靠近，但犹豫了一下，还是对守军队长拱了拱手，陪着笑脸道：“军爷，这位白大夫是小人邻居，在城南济世堂坐诊，医术好，心肠也好，经常义诊施药，是个好人……您看这……她哥哥病得这么重，怪可怜的，能不能行个方便……”
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