霍格沃茨的楼梯一如既往地充满恶意，尤其是在试图从位于城堡高层的魔法史教室赶回地窖的斯莱特林公共休息室时。汤姆·里德尔抱紧了他那本厚重的《魔法理论》，脚步迅捷而沉默地穿梭在移动的阶梯之间。宾斯教授单调的嗡嗡声还在他耳边残留，像一群困倦的苍蝇。他厌恶这种浪费时间的感觉，每一分钟他本可以用来钻研那些藏在禁书区阴影里的、更有价值的学问。
当他终于踏入那扇隐藏在湿冷石墙后的石门，熟悉的、由黑湖底部折射上来的幽绿光晕将他包裹。公共休息室里比往常要热闹一些，壁炉里的火焰噼啪作响，驱散着地窖特有的寒意。而人群的中心，毋庸置疑，是阿布拉克萨斯·马尔福。
他斜倚在最中央的那张墨绿色天鹅绒长沙发上，像一只慵懒的、皮毛华贵的金色猫科动物。几个三年级的学生，包括那个总是带着了然微笑的西奥·诺特，以及性格更为外放、此刻正模仿着弗立维教授尖细嗓音逗得大家发笑的克里斯·塞尔温，松散地围坐在他周围。他们不是在喧哗，但那种轻松自在、掌控一切的气氛，本身就划出了一道无形的界限。
汤姆目不斜视，打算径直穿过休息室，回到男生宿舍的安静角落。他的破旧皮箱里还有几本从平斯夫人警惕目光下借来的基础魔咒学需要啃完。
“啊，我们勤奋的小里德尔先生回来了。”阿布拉克萨斯的声音不高，却像一道精准的魔咒，穿透了不算嘈杂的背景音，清晰地落在汤姆耳中。
汤姆的脚步几不可察地顿了一下，他没有转身，只是侧过头，黑色的眼睛平静无波地看向声音的来源。“马尔福先生。”他吐出称谓，声音里既无热情也无抗拒，像是在陈述一个客观事实。
阿布拉克萨斯挥了挥手，他身边一个正在吹嘘自己家族最新购入的飞天扫帚的二年级生立刻噤声，乖巧地让出了位置。“过来，里德尔。宾斯教授的催眠曲想必让你急需一点提神的东西。”他唇角勾起，灰蓝色的眼睛里闪烁着狡黠的光，拍了拍身旁空出的沙发垫。
这是一种命令，包裹在看似随意的邀请之下。拒绝会显得怯懦或者更糟——不懂规矩。接受则意味着再次踏入对方设定的舞台。汤姆权衡了半秒，理智告诉他，此刻的对抗得不偿失。他走了过去，但没有立刻坐下，而是站在沙发旁，像一尊沉默的雕像。
“放松点，亲爱的男孩，”阿布拉克萨斯轻笑，拿起面前小几上的一只水晶杯，里面盛着某种闪烁着珍珠光泽的液体，“你又没踩中皮皮鬼设下的水陷阱。尝尝这个，蜂蜜公爵的最新款，‘清醒气泡’。据说能让人精神一振，虽然我怀疑它对宾斯教授是否有效。”
克里斯·塞尔温咧嘴一笑：“我打赌宾斯教授连死亡圣器都能讲得让人想打瞌睡。”
周围响起一阵低低的、附和的笑声。汤姆的目光落在那个杯子上，没有动。
“怎么？”阿布拉克萨斯挑眉，语气里带着一丝故作受伤的调侃，“担心我给你的饮料里掺了吐真剂？放心，那种高级货色用来对付一个一年级生太奢侈了。这只是饮料，我以马尔福家的名誉担保。”他顿了顿，补充道，“虽然我个人认为，名誉这东西有时还不如一枚闪闪发光的加隆实用。”
汤姆终于伸出手，接过了杯子。指尖不可避免地与对方保养得宜的手指短暂触碰，冰凉而光滑。他抿了一口，甜腻中带着爆炸性的辛辣感瞬间冲击着味蕾，确实让他因魔法史课程而有些昏沉的头脑清醒了不少。但他脸上没有任何表情，只是将杯子放回茶几。
“谢谢。”他的道谢干巴巴的。
“不客气。”阿布拉克萨斯饶有兴致地观察着他，“感觉如何？是不是觉得世界又重新变得清晰可爱了？当然，不包括我们即将要面对的魔药课作业。”他做了个夸张的苦脸，“疥疮药水，我真不明白斯拉格霍恩教授为何对这种初级玩意儿情有独钟。”
“基础是必要的。”汤姆平静地陈述。
“哦，当然，必要得像每天都要呼吸一样。”阿布拉克萨斯拖长了腔调，“但我猜，你已经在看远超疥疮药水的东西了，对吗？那天在图书馆，我注意到你对《强力药剂》的索引部分格外关注。”
汤姆的心微微一沉。他自认足够谨慎，但阿布拉克萨斯的眼睛似乎无处不在。“只是好奇。”他轻描淡写。
“好奇是智慧的起点，我亲爱的里德尔。”阿布拉克萨斯身体微微前倾，声音压低了一些，带着一种分享秘密的亲昵感，“不过，有些好奇心需要合适的……引导。独自摸索容易走弯路，甚至，”他意味深长地停顿了一下，“发生一些不太愉快的小意外。比如，不小心把眉毛烧光之类的。”
西奥·诺特轻笑出声：“那听起来更像是隆巴顿会干的事，阿布。”
“别这么说，西奥，”阿布拉克萨斯责备地看了他一眼，眼神里却毫无责备之意，“每个人都有自己独特的……天赋。”他重新看向汤姆，“说到天赋，我听弗立维教授私下里称赞你对漂浮咒的掌控力，几乎第一次尝试就完美无缺。这很不寻常，尤其是在……嗯，某些特定背景下。”
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