他巧妙地在“麻瓜出身”这个词脱口而出前刹住了车，但暗示已经足够明显。汤姆感到一种熟悉的、冰冷的怒火在胃里凝结。他痛恨这种隐晦的提及，痛恨对方那种仿佛掌握了他所有底牌的姿态。
“运气好而已。”汤姆的声音更冷了几分。
“运气？”阿布拉克萨斯仿佛听到了一个绝妙的笑话，笑了起来，“我亲爱的男孩，在魔法世界，我们更愿意称之为‘天赋’。而天赋，需要投资才能绽放出最耀眼的光芒。”他像变戏法一样，从袖中滑出一个小小的、用黑色丝绸包裹的物件，放在茶几上，推到汤姆面前。“打开看看。”
周围的目光都聚焦在这小小的包裹上。汤姆迟疑了一下，在阿布拉克萨斯鼓励（或者说，是命令）的眼神下，解开了丝绸。里面是一本薄薄的、羊皮纸封面的小册子，没有书名，边缘有些磨损，显然年代久远。
“一些前辈关于无声咒和无杖魔法基础的……心得。”阿布拉克萨斯轻描淡写地说，仿佛送出的只是一包糖果，“当然，非常粗浅。但对于一个‘天赋异禀’的一年级生来说，或许能帮你节省一点在图书馆漫无目的搜寻的时间。”
这份“礼物”像一块滚烫的炭。汤姆渴望里面的知识，这正是他目前迫切需要探索的领域。但接受它，就意味着欠下人情，意味着更深地陷入阿布拉克萨斯编织的网。他抬起眼，对上那双灰蓝色的眸子，试图从中找出戏弄或更恶毒的意图，但只看到一片平静的、带着些许玩味的深邃。
“为什么给我？”汤姆问，声音紧绷。
“投资，里德尔。”阿布拉克萨斯微笑着，用指尖点了点那本小册子，“我认为你是一支潜力股。看着一个有天赋的人因为缺乏合适的资源而泯然众人，是件很无趣的事。而我，讨厌无趣。”他靠回沙发背，姿态慵懒，“当然，如果你觉得受之有愧，或者担心这背后有什么可怕的阴谋……你也可以拒绝。我保证不会因此伤心过度，顶多觉得有点遗憾，投资眼光可能出了点问题。”
他将选择权抛回给汤姆，却堵死了所有体面的退路。拒绝，显得怯懦多疑，不识抬举。接受，则正中对方下怀。
汤姆的指尖在那粗糙的羊皮纸封面上摩挲了一下。他能感觉到周围那些斯莱特林们审视的目光，有好奇，有嫉妒，也有纯粹的看戏。他深吸一口气，将小册子拿了起来，塞进自己的袍子内侧口袋。
“我会谨慎阅读的。”他说，这算是某种程度的接受和警告。
阿布拉克萨斯脸上的笑容加深了，显得真心实意了许多。“明智的选择。”他满意地说，“希望它能给你带来一些……启发。”
就在这时，公共休息室的门被猛地推开，一个三年级斯莱特林气喘吁吁地跑进来，脸上带着兴奋的红光。“马尔福！你们猜怎么着？那个格兰芬多的傻大个，哈克·普威特，在门厅被费尔奇逮住了！”
“哦？”阿布拉克萨斯挑眉，显然来了兴趣，“我们亲爱的普威特先生又犯了什么事？在盔甲上画小胡子，还是往楼梯上扔粪蛋？”
“比那更棒！”那个三年级生激动地说，“他不知道从哪儿弄来了一堆‘便携沼泽’，想在格兰芬多塔楼入口处布置一个，结果被麦格教授撞个正着！费尔奇正嚷嚷着要关他禁闭到明年呢！”
克里斯·塞尔温吹了声口哨：“干得漂亮！虽然手法拙劣了点。”
阿布拉克萨斯却微微蹙起了他完美的眉毛：“便携沼泽？这东西可不便宜，而且通常只在佐科笑话店的后柜才能买到。我们这位普威特先生的零花钱，似乎突然宽裕了不少。”他若有所思地用手指敲着沙发扶手，灰蓝色的眼睛转向汤姆，带着一种毫不掩饰的算计光芒，“说起来，里德尔，我记得上周魔药课上，普威特似乎对你‘不小心’打翻的犰狳胆汁评论了几句？声音洪亮，用词……不太文雅。”
汤姆想起来了。那个红头发的格兰芬多，仗着身材高大，嘲笑他的二手袍子和沉默寡言，用了“阴沟里爬出来的小毒蛇”之类的字眼。当时汤姆只是冷冷地看了他一眼，将那份侮辱连同犰狳胆汁刺鼻的气味一起埋进了心底。
“我不记得了。”汤姆面无表情地说。
“真是宽容。”阿布拉克萨斯轻笑，但那笑声里没有丝毫暖意，“不过我这个人比较记仇。而且，我讨厌有人打扰我的……投资对象。”他站起身，整理了一下毫无褶皱的袍子，对西奥和克里斯说，“走吧，先生们。我觉得我们有义务去慰问一下我们倒霉的普威特先生，顺便……了解一下他那突然暴涨的购物资金的来源。也许能给我们平淡的午后增添点乐趣。”
他走到门口，又像是想起什么，回头看向依旧站在原地的汤姆，脸上带着那种汤姆已经开始熟悉的、恶劣又迷人的微笑。
“哦，里德尔，那本小册子第三章关于魔力引导的部分有点晦涩，如果看不懂，随时可以来问我。我的宿舍，你知道的，就在走廊尽头那间带银色蛇形门环的。”他眨了眨眼，“当然，如果晚上拜访记得带着你的宝宝安心枕。”
说完，他带着他那群小跟班，像一阵银绿色的风般离开了公共休息室。
汤姆独自站在原地，休息室似乎因为主角的离去而骤然安静空旷下来。他能感觉到口袋里那本小册子的重量，像一块烙印，提醒着他刚刚达成的、与魔鬼的交易。他握紧了拳，指甲深深陷入掌心。
阿布拉克萨斯·马尔福给设下了一个陷阱，一个他明知是陷阱却不得不钻进去的陷阱。他提供了汤姆无法拒绝的资源，顺手替他报复了挑衅者，并再次强调了他们之间“保护者”与“被保护者”的关系。一切都被他优雅而轻松地掌控在手中，如同下着一盘精心设计的棋。
汤姆走向宿舍，脚步比来时更加沉重。他知道，他必须更快地学习，更快地强大起来。只有这样，他才能摆脱这种被玩弄于股掌之间的感觉，才能有一天，让那个傲慢的、把他当成有趣投资和玩具的马尔福，为今天的一切付出代价。
而此刻，在他紧握的拳头和冰冷的目光深处，除了愤怒和屈辱，似乎还有一丝……连他自己都未曾察觉的、对那种危险而迷人的游戏规则的兴奋。
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