要论秦末汉初最能打的狠人，项羽说第二，估计没人敢说第一。这哥们这辈子就干了三件事：打架、打赢、打赢后顺便把自己作死。司马迁在《项羽本纪》里开篇就说他“长八尺余，力能扛鼎，才气过人”，翻译过来就是：这人体格超标，能举杠铃（鼎），智商情商还双高——至少打架时是这样。
项羽的爷爷是楚国名将项燕，当年被王翦逼得自杀，算是家仇国恨一肩挑。他小时候跟着叔叔项梁混，项梁教他读书，他说“这玩意儿能记个名就行，学了不能砍人”；教他学剑，他又说“这只能打一个，要学就学打一群的”。最后项梁没办法，教他兵法，项羽总算感兴趣了，却又“略知其意，又不肯竟学”——典型的学霸脑子，学渣耐心，难怪后来会栽跟头。
真正让他出道即巅峰的，是秦始皇南巡。当时项羽挤在人群里看热闹，脱口而出：“这皇帝宝座，我也能坐！”（《项羽本纪》载：“彼可取而代也。”）吓得项梁赶紧捂住他的嘴，心里却乐开了花：这侄子，有我老项家的狠劲！
秦二世元年，陈胜吴广在大泽乡喊出“王侯将相宁有种乎”，项梁叔侄趁机在会稽郡起兵。郡守想拉拢项梁一起反，结果项梁使了个眼色，项羽上去就把郡守的头砍了，提着人头走出衙门，“门下大惊，扰乱，籍所击杀数十百人。一府中皆慴伏，莫敢起”。这波操作，相当于创业第一天就拿了行业龙头的人头当投名状，江湖人一看：这小子，惹不起！
项梁本来势头正猛，可惜骄傲轻敌，被秦将章邯弄死了。章邯转头就把赵王歇围在巨鹿，各路反秦诸侯来了十几路，却全在城外当观众，没人敢上——章邯手下的骊山刑徒军，那是打遍天下无敌手的存在。
这时候，项羽站了出来。他刚杀了宋义（楚怀王派来的监军，手握兵权却按兵不动），夺了楚军指挥权，带着五万人马就敢跟章邯的四十万大军叫板。渡河前，项羽下了道狠命令：把船凿沉，把锅砸了，帐篷烧了，每人只带三天干粮——“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。这就是“破釜沉舟”的由来，翻译成现代话：今天要么把秦军砍翻，要么咱就集体饿死，没有第三条路！
结果呢？楚军跟打了鸡血似的，“楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天”，九战九胜，杀得秦军哭爹喊娘。章邯手下的王离（王翦的孙子）被活捉，涉间自焚，剩下的秦军全吓破了胆。最讽刺的是，项羽打得起劲时，城外的诸侯联军居然“从壁上观”，等项羽打赢了，这些人进辕门时“无不膝行而前，莫敢仰视”。这一仗，项羽直接封神，成了各路诸侯公认的“带头大哥”。
灭了秦军主力，项羽带着四十万大军进了咸阳。这时候他犯了第一个大错：坑杀降卒。章邯带着二十万秦兵投降，项羽居然半夜下令把这些人全活埋了，“于是楚军夜击阬秦卒二十余万人新安城南”。这一下，秦地老百姓彻底恨上了他，也为后来刘邦立足关中埋下伏笔。
进了咸阳，项羽又干了件蠢事：杀秦王子婴，烧阿房宫，“烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东”。有人劝他：“关中这地方地势好，易守难攻，不如在这定都。”项羽居然说：“富贵了不回老家显摆，跟穿着好衣服在黑夜里走，有啥意思？”（“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”）气得劝他的人背后骂他“沐猴而冠”，结果被项羽煮了。
这时候，刘邦已经在关中待了两个月，还约法三章“杀人者死，伤人及盗抵罪”，深得民心。项羽一看刘邦想抢自己的“胜利果实”，火了，摆了场鸿门宴要收拾他。按说这局是项羽主场，范增都把刀斧手安排好了，结果项羽自己先怂了。刘邦一进门就装孙子：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。” 几句话把项羽哄得飘飘然，居然说：“这都是你手下曹无伤说的，不然我哪会怀疑你？”
席间范增好几次给项羽使眼色，举玉佩示意动手，项羽假装没看见。范增没办法，叫项庄进来舞剑，想趁机杀刘邦（“今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也”），结果项伯（项羽的叔叔，被刘邦收买了）也拔剑跟项庄对舞，处处护着刘邦。最后樊哙闯进来，瞪着项羽骂他“劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳”，项羽居然觉得樊哙是条汉子，还赏他酒肉。刘邦趁机溜之大吉，鸿门宴就这么成了史上最尴尬的“杀人宴”——该杀的没杀，不该说的全说了（比如卖了曹无伤）。
项羽自称西楚霸王，分封了十八个诸侯王，把刘邦封到汉中当汉王——这地方在当时就是偏远山区，项羽觉得刘邦翻不了天。可他没想到，刘邦手下有个韩信，这哥们被刘邦拜为大将后，明修栈道暗度陈仓，一口气就把关中抢了回来。
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