织席贩履寻常客，一朝举义风云合。
颠沛半生寻霸业，赤壁火燃三分界。
白帝托孤千古憾，汉祚未续英雄叹。
莫道寒门无壮志，皇叔热血照河山。
公元184年，涿县街头闹得沸反盈天——黄巾贼寇揭竿而起，官府的告示贴得满墙都是，征召乡勇的锣鼓敲得比过年还热闹。人群里有个汉子，身高七尺五寸，耳朵大得能垂到肩膀，手长到能摸到膝盖，正盯着告示叹气，脸皱得像刚煮烂的面条。
这主儿便是刘备，字玄德，按他自己说，乃是中山靖王刘胜之后、孝景皇帝阁下玄孙。不过这话在当时没几个人信——毕竟中山靖王这主儿一辈子生了一百二十多个儿子，过了几百年，谁还能捋清自家族谱？更何况刘备这会儿正靠织草席、卖草鞋糊口，用《三国志》里的话说，就是“先主少孤，与母贩履织席为业”，典型的“皇室后裔里的贫困户”。
旁边两个壮汉听他叹气，凑过来搭话。一个豹头环眼，声若巨雷，是杀猪卖肉的张飞；一个面如重枣，丹凤眼卧蚕眉，是逃犯出身的关羽。三人一唠，越唠越投缘，张飞一拍大腿：“俺家有桃园，不如咱仨拜个把子，一起干番大事！”刘备正愁没帮手，当即应下。于是就有了《三国演义》里浓墨重彩的桃园三结义——虽《三国志》没写“桃园”细节，只说“先主与二人寝则同床，恩若兄弟”，但这并不妨碍哥仨成了史上最出名的创业搭档。
刚组队的刘备，手里没兵没权，只能跟着校尉邹靖打黄巾军。他倒是敢打敢冲，好几次带头冲锋，身上挂了彩也不退缩，按《三国志》载“数有战功”，可最后只混了个安喜县尉的小官。这官小得可怜，连上级督邮都不把他放眼里。某天督邮来视察，故意刁难不肯见他，刘备憋了一肚子火，直接闯进去把督邮绑在柱子上，抽了两百鞭子，然后把官印一挂，带着关张跑路了——这波操作，颇有后来“说走就走的旅行”那味儿，只不过人家是辞工作，他是辞官加打人。
接下来的十几年，刘备开启了“流浪模式”：投公孙瓒，附陶谦，依吕布，奔曹操，靠袁绍，投刘表……堪称三国版“跳槽冠军”。期间他没少遭罪，老婆孩子被吕布掳走两次，被曹操追得抛妻弃子，甚至有次被打得只剩几十人，连饭都吃不上。《三国志》里说他“五易其主，四失妻子”，搁现在妥妥的“人生低谷代言人”。
但刘备有个旁人比不了的本事：能拉人。不管混得多惨，身边总有一群人死心塌地跟着。早年在徐州，陶谦病重，非要把徐州让给他，说“非刘备不能安此州也”；后来在新野，刘表死后，荆州士族宁愿跟着他跑路，也不愿降曹操，连诸葛亮都被他“三顾茅庐”请出山——要知道诸葛亮当时才二十七岁，搁现在刚过实习期，刘备一个四十多岁的“老江湖”，三次上门求见，这份诚意，换谁都得动心。
诸葛亮出山后，给刘备画了张“三分天下”的大饼，刘备才算有了明确目标。可没等他消化这饼，曹操就带着几十万大军杀来了。刘备只能带着百姓跑路，一路上哭哭啼啼，连曹操都感慨：“天下英雄，唯使君与操耳！”（《三国志·先主传》）这话听着是夸，实则是把刘备当成了头号对手——曹操这辈子，没少跟刘备斗，可愣是没把这“打不死的小强”给灭掉。
真正让刘备翻身的，是赤壁之战。公元208年，他联合孙权，在赤壁用火攻烧了曹操的连环船。这仗打得有多精彩？《三国志》里没细说，但《江表传》里记载，曹操败走后，叹道“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名”——瞧瞧，输了还嘴硬，说自己是烧船撤退，不是被打败的，典型的“死要面子活受罪”。而刘备借着这股东风，占了荆州南部四郡，总算有了自己的地盘，不再是“三无创业者”了。
之后刘备又西进益州，跟刘璋抢地盘。刘璋是他本家，按说该客气点，可刘备这会儿也顾不得那么多了——创业哪有不抢资源的？他让庞统出谋划策，一路打到成都，刘璋没办法，只能开门投降。《三国志》载“先主至成都，璋率官属迎于郊”，刘备嘴上说着“不好意思”，手里却没闲着，当即任命自己为益州牧，总算有了真正的“根据地”。
公元219年，刘备在汉中跟曹操决战，派黄忠斩杀了曹操的大将夏侯渊，然后自称“汉中王”。这时候的刘备，地盘跨荆、益二州，手下有诸葛亮、关羽、张飞、赵云等一票猛人，可谓达到了人生巅峰。可没过多久，麻烦就来了——关羽在荆州跟孙权闹掰，被吕蒙偷袭，不仅丢了荆州，还丢了性命。
关羽一死，刘备彻底红了眼。公元221年，他在成都称帝，国号汉（史称蜀汉），然后不顾诸葛亮等人的劝阻，亲自带兵伐吴。这仗打得那叫一个惨，刘备被孙权的大将陆逊用火攻烧了连营七百里，几十万大军死伤殆尽。《三国志》里说“先主自猇亭还秭归，收合离散兵，遂弃船舫，由步道还鱼复，改鱼复县曰永安”——说白了，就是被打得丢盔弃甲，一路逃到了永安。
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