绞架森林的阴影尚未从视网膜上褪去，掌心被断锉割裂的伤口还在隐隐作痛。陈衍就被一桶腥臭刺骨的冰水泼醒，拖离了临时关押的囚笼。押解他的“长生人”眼神带着一种幸灾乐祸的残忍，将他推进了一处弥漫着难以言喻恶臭的工坊。
浓烈的、混合了动物腺体分泌物和化学药剂的味道，如同实质的粘稠物，蛮横地堵塞着陈衍的鼻腔和喉咙，比腌肉仓库的甜腥更令人作呕十倍。
这是一间巨大的皮坊。但处理的绝非牛羊皮革。
数十个半人高的陶制大缸排列在阴暗的工坊内，缸口蒸腾着刺鼻的白气。缸内盛满了浑浊粘稠、泛着诡异油光的灰绿色液体——硝水。浸泡其中的，是一张张被粗暴剥下、边缘残缺、带着暗红肌肉纹理和脂肪残留的…人皮！
剥皮匠们赤裸着上身，肌肉虬结，脸上戴着简陋的麻布面罩（效果微乎其微），正用锋利的刮刀，将浸泡软化的人皮摊在倾斜的石板上，奋力刮去残余的脂肪和筋膜。刮刀划过皮肉的嗤啦声，油脂被剥离的黏腻声响，混杂着匠人粗重的喘息，汇成一片令人头皮发麻的死亡协奏。
“新来的？丙字硝缸！”一个满脸横肉、双手沾满油腻和血污的工头，用刮刀柄指了指最角落一个冒着气泡的大缸，“把里面那张‘上等料’捞出来，刮干净！今天日落前鞣不出三张‘仙图’，老子剥了你的皮充数！”
陈衍胃里翻江倒海，强忍着呕吐的欲望，踉跄着走向那个硝缸。缸内液体浑浊翻滚，一张被硝水泡得发白肿胀、边缘被切割得参差不齐的人皮沉浮其间，如同某种巨大的、死亡的水生生物。
冰冷的硝水浸透了陈衍破烂的衣袖，带来刺骨的寒意和火辣辣的灼烧感。他咬紧牙关，伸手探入粘稠的液体，抓住那张人皮滑腻的边缘，用尽力气将它拖拽出来，重重摔在旁边的石板上。
人皮摊开，足有半张席子大小。背部皮肤相对完整，触手冰冷滑腻，带着硝水特有的涩感。皮肤下残留的脂肪和碎肉散发出更加浓烈的恶臭。
陈衍抓起沉重的刮刀。刀柄冰冷，带着前一个使用者留下的油腻汗渍。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩下死水般的麻木。刀锋落下！
嗤啦——！
刮刀切入皮下的脂肪层，发出令人牙酸的摩擦声。黄白色的脂肪和暗红色的肉屑随着刀锋的推进被剥离下来，粘稠地堆积在石板边缘。滑腻的触感通过刀柄传来，每一次刮擦都像是在亵渎生命的最后尊严。
他强迫自己将注意力集中在“工作”上，将这张曾包裹着一个鲜活生命的皮囊，视为待处理的“原料”。刮刀在背部中央用力划过一片顽固的脂肪时，刀尖似乎刮到了什么坚硬的东西。
陈衍动作一顿。他拨开黏腻的脂肪碎屑。
一块小小的、深色的凸起物，嵌在皮下的真皮层里。像是一颗…痣？
心脏猛地一跳！
他强自镇定，用刮刀小心剔开周围的脂肪和结缔组织。那凸起物的全貌显露出来——并非痣，而是一个极小的、边缘清晰的墨蓝色刺青印记！印记只有指甲盖大小，图案极其精细复杂：一只盘踞的螭吻（龙子之一，象征守护），螭吻口中衔着一枚微缩的星象图！
琅琊陈氏！
而且是嫡系长房核心子弟才配拥有的、刺在肩胛骨内侧的隐秘族徽！这刺青用特制的、掺入微量金属粉末的墨料刺入，寻常不可见，只有在特定光线或…剥皮刮骨后，才能显露！
陈衍的手开始不受控制地颤抖。他猛地抬头，看向这张人皮被剥下时头部的位置——那里被粗暴地切割掉了，只留下参差不齐的颈部断口。
一股冰冷的寒意夹杂着荒谬的悲怆，瞬间攫住了他。三叔公陈珏？不，他的刺青是螭虎，在腰间！这是…
一个模糊的身影在记忆中浮现——陈珪！那位在匠坊里赐予他“良铁”机会、眼神如鹰隼般锐利的长房长老！他的长子陈瑜，那个在江北渡口前，曾骑在马上，用马鞭指着他嘲讽“旁支泥腿子也配登船？”的傲慢青年！他的肩胛骨内侧，就刺着这枚螭吻星图！
是陈瑜的皮！
那个曾主宰他生死的嫡系贵胄，如今赤条条地变成硝水里的一张“上等料”，等着被他这个“旁支泥腿子”刮骨削脂！
陈衍如同被施了定身咒，僵在冰冷的石板前。刮刀悬在半空，黏腻的脂肪从刀尖滴落。
“磨蹭什么！”工头的皮鞭带着风声抽在他背上，火辣辣的疼，“想进去陪他泡澡？！”
剧痛让陈衍猛地惊醒。他低下头，掩去眼中翻涌的复杂情绪，刮刀再次落下，更加用力，更加麻木。刮刀刮过陈瑜背部的皮肤，发出单调的嗤啦声，仿佛在刮去他自己最后一点与这个家族的血脉牵绊。
脂肪和碎肉被彻底清除。一张相对完整、惨白中透着硝水灰绿的人皮呈现在石板上。
就在这时，几个穿着杏黄道袍、手持罗盘的“长生人”道士匆匆走入皮坊。为首的正是“鬼目道人”卢悚的心腹，一个姓赵的妖道。
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