岁月轮转，二十载光阴如指间流沙，转瞬即逝。中域边境的深渊间隙早已不复当年乱象，各大宗门联手布下九转连环灵阵，阵纹深入地脉灵脉，与天地灵气共鸣，修士们按宗门禁律轮班警戒，银甲映着日光，将潜藏的煞气牢牢锁在阵内。天魔踪迹暂隐，修仙界渐渐重拾往日生机，坊市复归繁华，灵舟往来如梭，可平静之下，暗流却从未停歇——经历天魔之乱后，各宗门忙着重建受损殿宇、吸纳新弟子，更在暗地里互相掣肘、勾心斗角，为稀缺灵脉、上古遗迹的归属争得不可开交。
北域青云宗却在这二十年里逆势崛起，借着丹药、高阶灵食、稀有炼器材料，乃至专为女修研制的胭脂水粉与驻颜丹，打通了修仙界的商贸脉络。宗门弟子从原先不足百人激增到上千，殿宇连绵成片，从山门到宗主殿，青石板路两侧灵木成荫，丹炉工坊的烟火与灵草香气交织，一派兴旺景象。姜明镜倚在宗主殿露台的玉柱上，望着下方往来穿梭的弟子，指尖无意识抓了抓头发，眉头微蹙，语气里满是无奈：“这宗门扩建得也太快了，再往里塞人都快挤得没地方练剑了，得想个法子分流才行。”
当日午后，他便召集宗门核心长老与精锐弟子议事，指尖敲着议事堂的玉案，抛出了开设分宗的想法。众人围坐议事，各抒己见，商议半晌后达成共识，目光皆落向中域方向：“中域乃天魔入侵的前沿阵地，分宗建在那里，可第一时间支援边境防线，兼顾情报探查；再者，中域商贾云集，坊市密集，便于拓展咱们的商贸版图，将青云宗的货物推向整个修仙界，顺带吸纳中域的天赋弟子。”
计划既定，副宗主殷猎当即起身请缨，玄色衣袍扫过地面，语气坚定：“宗主，我带人前往中域踏勘风水宝地，搭建跨域传送阵，再主持分宗的殿宇修建与弟子招募事宜。”姜明镜一听，立刻摆了摆手，脸上露出明显的不耐，连连推辞：“不用不用，批公文、定规制这些俗务最是麻烦，还是我去选址建阵，你留在宗门坐镇，批公文、照看内务，正好各司其职。”
殷猎早已习惯他懒得纠缠俗务的性子，无奈地摇了摇头，只得颔首应下。他上前一步，补充了一句叮嘱，语气带着几分凝重：“宗主此行，不妨顺道去烛牛谷看看。近日有往来修士传言，谷中深夜隐约能听到烛兜的嘶吼声，伴着地脉震动，怕是它的本体要破除上古封印了。你与烛兜魂魄相融，气息相通，或许能提前感知到异常，早做应对。”
姜明镜心中一凛，指尖攥紧，将此事记在心上。他不再耽搁，当日便收拾行装，祭出青竹飞舟，舟身灵纹亮起，载着他直奔中域而去。飞舟划破天际，掠过北域与中域交界的灵脉山脉，行至一处名为“万宝集”的繁华集市上空时，下方人声鼎沸，叫卖声穿透灵气层传来——有吆喝高阶灵材的，有兜售秘制丹药的，还有摆摊推演命格的，热闹非凡。姜明镜一时心痒，想下去添置些物资，可脑海里又记挂着烛牛谷的事，神色有些迟疑。他掏出腰间的红皮葫芦，拔开瓶塞，一缕淡红色魂火缓缓飘出，正是烛兜的魂魄。“烛兜，你能感知到本体的状况吗？”
烛兜的魂火在他掌心微微跳动，微弱的意识传入姜明镜脑海，带着几分慵懒：“本体仍被上古符文封印着，气息还算稳定，暂无即刻破封之兆，只是封印边缘的灵气有些紊乱。”它的魂火微微转动，望向下方集市，恰好瞥见几个孩童举着裹着灵蜜的糖葫芦嬉笑打闹，魂火骤然黯淡了几分，透着难以掩饰的落寞——那是对完整身形、重获自由，能真切触碰尘世的向往。
姜明镜将它的异样尽收眼底，心中微动，语气软了几分：“等处理完分宗选址的事，我便试试用异化鼎，把你剩下的本体意识与残留力量炼进这葫芦里，咱们争取彻底融合你和葫芦，让你能凝出实体。”烛兜的魂火猛地一亮，如星火燎原般跳动起来，连连传递出感激的情绪，魂火的温度都升高了几分。姜明镜笑着摇了摇头，收起葫芦，操控飞舟缓缓降下，落在集市外的灵舟停泊处，打算先买些丹药材料与灵食，再启程前往烛牛谷。
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