姜明镜驾着飞舟在北域青雾坡上空慢悠悠晃荡，指尖转着枚莹白的探灵符，符纸随灵力轻旋，映得他眼底漫不经心的笑意。距烛牛谷只剩三十余里，他本想顺道循着灵脉捡些年份够格的灵草，腰间红皮葫芦却忽然泛起细碎的温烫，一缕极淡、极黏腻的阴邪气息从葫芦缝隙渗出来——不是烛兜本体的躁动，而是魂火被同源阴寒气息引动的震颤，像投入寒潭的火星，微弱却执拗。这气息裹着傀儡术特有的滞涩感，混在青雾坡的灵脉气流里，与烛牛谷方向的纯净灵息截然不同。姜明镜指尖的探灵符骤然顿住，符光微暗：“倒是撞上了件怪事。”
他挑眉轻叩飞舟扶手，玄色飞舟陡然调转方向，船身划破暮色，循着那缕气息疾驰而去。夕阳正沉向远山，把天际染成一抹惨淡的橘红，余晖落在下方连绵的枯树与厚霜上，连叶片上的霜花都是死寂的白。半个时辰后，飞舟悄无声息落在镇外隐蔽山坳，被丛生的枯木与晨霜遮掩。前方落霜镇已浸在暮色里，镇口老槐树的枯枝佝偻着，霜花堆满枝桠，连片晃动的叶子都没有，往日该袅袅升起的炊烟只剩零星几缕，刚飘到半空便被冷风吹散，整座镇子静得能听见霜粒从屋檐滑落的“簌簌”声，压抑得令人心悸。
姜明镜收起飞舟，指尖凝出一道淡青色敛息符，轻贴在衣襟内侧，符光转瞬隐没。他足尖点地，身形如轻烟落在镇口青石板路上，刻意避开石板缝隙里脆薄的霜层，落地无声。脚下青石板被霜裹得滑腻冰凉，青灰屋瓦上的霜层厚达半指，家家户户门窗紧闭，有的窗纸破损，露出屋内漆黑的空洞，连半点火光都寻不见。他缓步走向街边第一户农户，木门斑驳开裂，门环生锈发黑，抬手轻叩三下，“咚咚咚”的声响在死寂中荡开，撞在对面墙壁上，传回沉闷的回声，屋内毫无应答。第二户窗纸沾着淡红污渍，他敲了敲窗沿，只听见风穿过窗缝的“呜呜”声，低头瞥见门前散落着半双布鞋，鞋面上沾着霜与干涸的褐色痕迹。第三户院门虚掩，推开门时发出“吱呀”的刺耳声响，院内杂草枯黄倒伏，沾着霜花，屋内桌椅歪斜，灶上铁锅冰凉，显然主人是仓促离开，却再未归来。
姜明镜眼神微凝，眉心轻蹙，神识如细密的灵丝悄然铺开，缓缓笼罩整座落霜镇。神识扫过之处，只觉镇内灵气像被浆糊裹住般滞涩，每一寸空气里都缠着淡淡的阴邪气，墙角、门板缝隙处还残留着傀儡术特有的阴寒纹路，如蛛网般隐蔽。绝大多数农户家中空无一人，只余下冰冷的器物与零星散落的衣物，唯有镇中心县衙方向，聚集着数十道杂乱的气息——既有活人的恐惧震颤，又有傀儡特有的僵硬死寂，两种气息黏腻交织，显然是被强行聚拢在一起。“倒是会藏。”他低声呢喃，指尖转着探灵符，正欲动身往县衙去，神识却忽然在镇西头一户农户院内顿住——水缸深处，藏着一丝微弱到几乎要被阴邪气掩盖的活气，带着孩童特有的稚嫩波动。
姜明镜足尖一点，身形掠过半人高的篱笆，落地时脚掌轻碾，压碎了脚下的霜粒，悄无声息。院内杂草没膝，枯黄的草叶上凝着厚霜，灶房的门虚掩着，风一吹便发出细微的“吱呀”声，锅内盛着的稀粥早已冻成硬块，表面结着一层白霜。他走到水缸旁，缸身布满青苔，缸口盖着块厚重的榆木盖，木盖上刻着简单的吉祥纹路，沾着泥土与霜花，缝隙里透出若有似无的细微呼吸声，还混着孩童压抑的啜泣。抬手掀开木盖的瞬间，一股冰凉的水汽夹杂着孩童身上的汗味、泥污味扑面而来，缸内水深及腰，水温刺骨，王小牛蜷缩在缸底角落，浑身湿透的衣衫紧贴着身体，脸色惨白如纸，嘴唇冻得发紫，双手死死抱着那个粗糙的木小狗，指节因用力而泛白，木小狗身上还沾着淡淡的血污。见姜明镜探头，男孩瞳孔骤然收缩，像被惊到的幼兽，浑身剧烈发抖，牙齿打颤，声音嘶哑破碎地尖叫：“不、不要过来！黑袍人！别抓我！我爹我娘……他们都变成木头人了！”
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