失踪案从三天后开始蔓延，落霜镇彻底陷入恐慌。白日里青灰街道空荡荡，只有捕快们的脚步声沉重回荡，李三鬓角添了几缕白霜，脸色凝重如铁。镇口的老槐树底下，几个镇民凑在一起窃窃私语，声音里满是恐惧。一个妇人攥着衣角，眼泪在眼眶里打转：“杂货铺老板就这么没了，连个声响都没有，这日子可怎么过啊！”另一个汉子压低声音，浑身发颤：“我昨晚听到后院有动静，连灯都不敢开，生怕下一个就是我！”还有人盯着王二家的方向，哆哆嗦嗦地说：“肯定是那个黑袍子干的！他没走！他就在镇里藏着！”李三路过时咳嗽一声，众人立刻噤声，低着头四散走开，连脚步都带着慌乱。
张老太夜里总不敢合眼，靠着冰冷的窗沿坐着，手里攥着一把磨得发亮的旧剪刀，指关节因为用力而泛青。窗外的风一吹，窗纸便发出“哗啦哗啦”的声响，混着隐约的细碎低语，像是有人在门外徘徊，又像是从墙缝里渗进来，贴着她的耳朵呢喃。她猛地想起王二家出事前的那个黄昏，那道黑袍身影走过篱笆时，黑袍下摆始终垂到地面，却看不到半点脚印，仿佛是飘着移动的。“造孽啊……那根本不是人……”张老太对着空气喃喃自语，浑身发冷，忍不住打了个寒颤，紧紧裹住破旧的棉袄，连呼吸都不敢大声，生怕惊动了门外的东西，嘴里反复默念：“菩萨保佑……菩萨保佑……”
第七夜，冷霜比往日更厚，月光被浓云遮住，小镇陷入伸手不见五指的黑暗。张老太被一阵指甲刮擦门板的“沙沙”声惊醒，声音细碎尖锐，带着刺骨寒意。她缩在被窝里，牙齿打颤，颤着声问：“谁、谁在外面？我家没人！你快走！”门外没有应答，刮擦声骤然停了，紧接着传来一声沙哑干涩的叹息，和当初黑袍人的声音一模一样。张老太吓得浑身僵住，用被子蒙住头，绝望地呢喃：“别找我……我什么都没看见……放过我这把老骨头吧……”
她猛地站起身想拴门闩，双腿却像灌了铅，动弹不得。冰冷气息从门缝渗进来，裹着血腥味与腐朽气。张老太想尖叫，喉咙却被堵住，只能发出嗬嗬的微弱声响，眼睁睁看着木门缓缓打开。黑袍身影立在门口，灰黑气丝缠上她的脚踝。她眼里蓄满泪水，声音破碎地哀求：“你到底是谁？要杀要剐给个痛快，别折磨我……”黑袍人依旧沉默，兜帽下的黑暗里，似有冷光掠过，气丝蔓延得更快，她的力气正飞速流失。
此刻她才猛然察觉，那些失踪的人，或许根本不是被带走了。镇子里越来越淡的烟火气，清晨越来越厚的冷霜，夜里偶尔传来的、整齐划一却毫无生气的脚步声，都在诉说着一个恐怖的真相。她盯着黑袍人，声音破碎又绝望：“那个‘里’字……是说我们都在你的局里，对不对？你根本没打算放过落霜镇任何人！”黑袍人依旧沉默，兜帽下的黑暗里，似有冷光掠过，院外失踪者的傀儡身影愈发清晰。张老太泪水滑落脸颊，嘶吼着质问：“你到底要干什么？我们只是普通百姓，与你无冤无仇！”可回应她的，只有气丝蔓延的细微声响，和院外傀儡们僵硬的呼吸声。
灰黑色气丝顺着脚踝往上蔓延，意识像被沉进冰窖。张老太最后看到的，是黑袍人指尖幽绿阴纹，院外失踪的镇民傀儡一动不动地立着。她终于明白王小牛的疯癫不是幻象，自己也将沦为傀儡，最后的念头随着意识消散，只余下未说完的呜咽：“救……救命……”
第二日清晨，晨霜覆盖落霜镇，张老太家门敞开着，窗台上的旧剪刀掉在地上，声响被寒风淹没。剩余的镇民缩在屋里，有人隔着窗缝互相喊话，声音带着哭腔和绝望：“张老太也没了！下一个会不会是我们？”“我要走！我再也不待在这鬼地方了！”一个汉子咬着牙推开家门，刚迈出一步，就看到街角隐约的黑袍影子，吓得魂飞魄散，连滚带爬地退回屋里，“砰”地一声关紧门，背靠着门板大口喘气，声音发抖：“他还在！他就在镇里！”其他人听到这话，更是吓得浑身瘫软，纷纷对着房门祈祷：“别来找我……别来找我……我再也不敢出门了……”冷风吹过空荡街道，卷着枯叶霜花，像是无数冤魂的呜咽，落霜镇的暖，彻底被黑袍与死寂吞噬。
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