艾琳的手指在木枝上滑动，指腹擦过一道新刻的倒“三”。她没抬头，只将身体压得更低，耳中巡铃余音尚未散尽。第三轮已过，信号中断，亚瑟组无回音。她知道，不是计划出了岔子，就是有人插手。
断墙外传来轻微摩擦声，像是草叶被鞋底蹭开。一个人影从排水沟侧口爬出，动作生硬，却刻意放轻。他蹲在泥地上喘了口气，左右张望后朝她藏身的方向挪来。
艾琳没动。那人停在五步之外，低声道：“你是艾琳？”
她不答，只将木枝转了个方向，尖端对准对方咽喉位置。
男子咽了口唾沫，“我叫不来名字，北区田奴。我看见你们的人进沟了——我没告密，我是来帮你的。”
艾琳冷笑，“帮？”她的声音像砂石磨过铁皮，“你鞋底干净得像刚晒完麦。”
男人低头看自己的脚，慌忙解释：“我从暗沟绕上来，出口铺了干草。”
“哪条暗沟？”她问。
“通锅炉房那条……账房图上有记号，你见过。”
艾琳心头一紧。那图她只瞥了一眼，未与任何人提起。此人若非亲眼所见，便是听谁说过。
“那你来说说，今夜第一轮铃响后，守卫往左还是往右走？”
男人顿了一下，“左。”
错了。实际是右。
她缓缓站起半身，仍伏在断墙阴影里，“你不是为领主打探消息的。”
对方呼吸微滞。
“你是为海盗做事。”她一字一句地说出来，像把刀慢慢推进肉里。
那人猛地后退半步，却被她一句话钉住：“你想等他们登船那晚动手，好拿赏钱换命，是不是？”
“我不知道你在说什么！”
“你知道。”艾琳逼近一步，“你也知道，他们不会让你活着离开。但我不一样——我能给你自由。”
男人盯着她，眼神动摇。
“只要你告诉我时间。”她压低声音，“潮水何时涨，船何时靠岸。”
沉默持续了几息。远处又有灯笼光晃动，映得林隙发白。再僵持下去，两人谁都走不了。
男人终于开口，嗓音沙哑：“三日后，子时。西岸货舱接舷。”
艾琳没应，只问：“怎么确认你说的是真话？”
“我没法证明。”他摇头，“但我也没必要现在骗你。你们冲不出去，我也捞不着好处。”
“可你若撒谎，”艾琳靠近，在他耳边说，“我死前会当着所有人面揭穿你。你信不信？”
男人没说话，转身消失在灌木后。
艾琳退回原处，掌心渗出汗。她不知道该不该信这人，但她知道，信号被篡改绝非偶然。要么是海盗提前介入，要么是营地内部已有眼线。而现在，这个人成了唯一的线索。
天刚亮，她随运草队前往西区货舱。草料筐压在肩上，她借弯腰调整姿势的机会，扫视地面。湿土上有几道浅痕，似曾被人踩实又抹平，走向海岸方向。更远些，守卫巡逻路线明显加宽，两名提灯人来回穿行，比往常多盯了三次那片滩地。
她记下了。
午后，她在柴堆旁再次见到那男人。他坐在角落，背靠着朽木桩，脸色灰败，像是整夜未睡。
“你没走？”艾琳走近，不动声色。
“走不了。”他抬眼，“他们派人盯着我。昨夜我去报信，换来一句话——‘别耍花样，女儿还在船上’。”
艾琳蹲下，假装整理柴捆。
“我不是只为钱。”他忽然说，声音很轻，“我女儿八岁，被掳走三个月了。他们让我送消息，就给她一口饭吃。我不做，她就饿死。”
艾琳手指一顿。
“可我也恨他们。”男人攥紧拳头，“他们烧了我们村子，杀了我妻子。我要是能活到那一天……我想看着他们倒下。”
艾琳看着他。这不是一个为赏金卖命的人。这是个被逼到绝境的父亲，在两股力量间挣扎求存。
“所以你昨天说的是真的？”她问。
“三日后，子时潮涨。”他重复一遍，“他们会用小艇靠岸，接应内应打开货舱门。如果你要动手，就得趁那时候——混乱最大，守卫最松。”
艾琳点头，“我知道了。”
“你还信我？”男人苦笑。
“我不信你。”她说，“但我信你现在需要一个机会。而我也需要情报。我们各取所需。”
她起身欲走，又被他叫住。
“还有一件事。”他低声说，“他们带了火药箱，准备炸石墙扩建营区。如果你们想制造混乱……锅炉房连着旧沟，火药存放在东角库房，离主仓三百步。”
艾琳回头看他一眼，没说话，径直离开。
傍晚，她独自来到废弃锅炉房外。覆石松动处已被重新压实，但边缘露出一角麻布，像是匆忙遮盖时留下的。她蹲下，指尖捻起一点残留粉末，凑近鼻尖闻了闻——硝味极淡，但确实存在。
火药确实在这里。
她绕到东侧，借暮色掩护观察库房位置。三名守卫轮值守夜，每刻钟换岗一次，路线固定。若要在三日后行动，必须有人引开注意力，另一组人才能接近引爆点。
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