春秋争霸之世，中原烽烟未歇，晋楚南北对峙，已是天下诸侯心知肚明的格局。夹在两大强国之间的中小邦国，朝晋暮楚，苟全性命已成常态，而卫国，正是这乱世夹缝中最为艰难的一国。
卫国地处河外，西近晋疆，东接曹、许，北连鲁、宋，偏偏无险可守，又恰好挡在晋国南下争霸的必经之路。自晋灵公、晋成公以来，晋国为压制楚国北上，将卫国视作附庸中的附庸，横征暴敛无有休止，岁贡一再加倍，边境城邑动辄被晋军以“练兵”“巡边”为名侵扰掠夺，士民不得安宁，府库日渐空虚。
现任卫侯姬瑕即位不过三载，目睹国弱民疲、受辱于强晋的惨状，夜夜难安。卫国战车不足千乘，甲士不过数万，若与晋国硬抗，无异于以卵击石；若一味屈从，用不了数年，卫国便会被晋国榨干精血，沦为一片废墟。
正当卫侯一筹莫展之际，自南方传来的消息接连不断——楚庄王熊旅亲率大军问鼎中原，伐陆浑之戎，服郑、服陈，连败晋之附庸，楚国国力蒸蒸日上，兵威之盛，冠绝南方；更难得的是，熊旅对待归附之国，不似晋国那般苛待压榨，反而厚待安抚，助其安定境内，护其不受强敌欺凌。
几番权衡之下，卫侯姬瑕终于下定决心：弃晋归楚，以一国之谦卑，换卫国之存续。
贞观般的决断之下，卫侯即刻整顿使团，精选国中特产、玉璧、丝帛，悄悄避开晋国边境哨卡，星夜兼程，奔赴楚国都城——郢都。
一路风尘仆仆，越过汝水，渡过淮水，南方山川渐显秀丽，郢都城郭巍峨在望。与卫国边境的萧条不同，楚国境内阡陌相连，仓廪充实，商旅往来不绝，士卒甲仗鲜明，百姓神色安稳，一派大国兴盛之象。卫侯立于车驾之上，望着楚地盛景，心中归附之意愈发坚定。
抵达郢都之日，楚庄王熊旅早已命大夫申叔时、公子侧于城外迎接，仪仗规格远超寻常小国之君，尽显礼遇。郢都百姓听闻卫侯亲自来朝，纷纷涌上街头观望，人人皆知，这一幕，意味着楚国霸业，又要向前迈出一大步。
三日后，楚国王宫正殿之上，钟鼓齐鸣，礼乐肃穆。
楚庄王熊旅身着王者冕服，端坐于王座之上，身形挺拔，目光沉稳如渊，眉宇间带着霸主独有的威严与气度。阶下文武重臣分列左右，令尹、司马、莫敖等重臣肃立，甲士持戟守卫，殿内气势庄重，令人不敢仰视。
卫侯姬瑕步入大殿，未曾有半分小国君主的怯懦，却满含归服之诚。他一步步踏上丹陛，在王座之前行臣服之礼，屈膝躬身，以诸侯朝霸主的最高礼节，参拜楚庄王。
“卫侯姬瑕，参见楚王！”
声音沉稳而清晰，传遍大殿每一个角落。
礼毕，卫侯抬起头，双手捧着卫国国书，恭敬呈上：“卫国僻小，久受强晋侵凌，赋税加倍，边境涂炭，百姓流离。今闻大王仁德布于天下，兵威镇于四方，愿率卫国全境，归附大楚，岁贡三分之一，永为楚之藩属，惟大王之命是从！”
一言既出，满殿寂静。
卫国虽小，却地处中原腹心，是晋楚争夺的关键之地。卫侯主动来朝，称臣纳贡，无异于将中原门户，亲手送到了楚国手中。
楚庄王眼中掠过一丝赞许，当即起身，亲自走下王座，双手扶住卫侯双臂，将他稳稳扶起。
“卫君不必多礼。”熊旅声音温和，却带着不容置疑的力量，“晋恃强凌弱，苛待诸侯，非霸主之道。楚与卫，虽地隔千里，然皆愿天下安定，百姓无虞。卫君既有诚意，楚自当以礼相待，以力相护。”
他没有居高临下呵斥，也没有刻意炫耀威势，只一句平实之语，便让卫侯心中悬着的巨石轰然落地。
当日，楚庄王于章华台设宴，盛情款待卫侯一行。
宴席之上，钟鼓乐起，楚地巫舞曼妙轻盈，丝竹之声悠扬悦耳，全无朝堂上的威严压迫。楚庄王亲自为卫侯斟酒，席间绝口不提臣服、纳贡、藩属之类字眼，只论中原风土、南方物产、水利农事、邻邦互助。
他问卫国境内水旱是否频繁，问粮产是否充足，问百姓是否安定，句句切中卫国要害，字字皆是体恤之情。卫侯原本紧绷的心弦彻底松弛，推心置腹，将卫国多年来的困境一一倾诉，尤其是水利失修、连年旱灾、田地荒芜的窘境，更是愁容满面。
楚庄王静静聆听，不时颔首，并未当场许诺，却已将一切记在心中。
宴席散去，当夜，楚庄王便命人备好厚礼，送往卫侯居所。
此番馈赠，远超卫侯预料——除象征楚国威仪的戎车十乘、强弩百张、皮甲千副之外，更有一份最珍贵、最急需的馈赠：三名精通水利的楚国水工。
此三人，皆是楚国多年治水、修渠、建堤的能工巧匠，深谙北方干旱之地的引水灌溉之法。楚庄王特意交代，命三人随卫侯归国，常驻卫国，主持修缮境内所有废弃水渠，开凿新沟，引河灌田，彻底解决卫国旱灾之苦。
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