秦始二年五月末，公元266年6月末，汉城。
暑气愈发蒸腾，汉江水势却略有回落，行宫苑囿中蝉鸣聒噪。苏莱曼的密信如盛夏阵雨，时而急至。木鹿城方面传来消息，他派去的两名伙计——化名“阿卜杜勒”与“哈桑”，以重金和一方稀有的“冰蚕丝”为敲门砖，终于说动了那位贪财的低级属官。属官答应，会在“珍玩鉴赏”前日，安排他们以“进献东方奇丝”为名，携货进入“悬苑”外围库房交割。这虽非正式请柬，也接触不到核心区域，但已是重大突破，至少能实地观察“悬苑”部分地形、守卫布置及人员往来。
“苏莱曼请示，是否让阿卜杜勒与哈桑趁机在库房区域留下些‘小玩意’？”卞玲珑将译稿念出，意指预先放置便于后续潜入的微型工具或标记。
“可。但要万分小心，必须是极隐蔽、即使被发现也不会引人怀疑的日常之物，且要确保能安全取用。具体方法，让苏莱曼自行斟酌，他经验老到。”林羽批示，又道，“那四匹‘照夜玉狮子’，确定已在城中？”
“是，被安置在总督府专属马厩，有专人照料，防卫甚严。阿尔达芭小姐每日午后，常会去马厩亲自喂食抚摸，这是亲近她、观察其习惯的好机会。阿卜杜勒他们正设法接触马厩仆役。”
“很好。让苏莱曼再拨一笔专款，用于打通马厩关节。不必急于求成，先建立‘友善’关系。那阿尔达芭既是爱马之人，或可从马匹入手。”林羽沉吟，目光投向墙上巨幅的西域地图，手指划过木鹿城所在，“木鹿城……波斯总督之女……此宴，必须有所收获。”
六月初一，行宫循例举办夏日“赏荷会”。 苑中大片荷塘，莲叶接天，荷花映日，清香四溢。水榭中设下筵席，林羽与周芷、孙尚香、卞玲珑等核心在座，亦召了何莲、步练师、貂蝉、阿尔茜娜、金昭熙、邹芸娘、文媖、蔡琰、缇莎、菊等十余位妃嫔美人同乐。众女或着轻罗，或披薄纱，钗环摇曳，巧笑嫣然，在满池碧荷红菡萏的映衬下，更显风姿绰约。
席间，貂蝉与阿尔茜娜合作，以“采莲”为题，新编了一曲融合中原水袖与西域旋转的舞蹈，翩若惊鸿，宛若游龙。蔡琰抚琴伴奏，琴声清越，与舞姿相得益彰。缇莎贡献了一种用南海香料与荷瓣、蜂蜜调制的“冷香饮”，清凉解暑，风味独特，大受欢迎。气氛轻松欢愉，暂忘外务。
林羽坐于主位，目光掠过一张张或明媚、或清丽、或娇艳、或温婉的容颜，心中那份“收藏”的欲望与掌控的快意，在觥筹交错与盈盈笑语间无声弥漫。这些都是他的战利品，他的所有物，她们构成了他永恒生命中最华美、最驯服的一部分。而远方，还有更多的“珍宝”等待着他去发现，去攫取。
午后，林羽在“静心斋”小憩，召了何莲与步练师陪伴。 何莲温婉依旧，静静煮茶，步练师则手法娴熟地替他揉按肩颈。这二女皆是最早跟随林羽的“旧人”，历经风雨，早已心意相通，相处时自有份无需多言的默契与安宁。
“莲儿近日气色甚好。”林羽闭目养神，随口道。
“托主人洪福，一切安好。”何莲微笑，将温热的茶盏递上，“只是夏日炎炎，主人亦需多保重，莫要过于操劳。”
“练师倒是清减了些，可是内务繁琐？”
步练师手下力道均匀，柔声道：“些许小事，不敢言劳。倒是芸娘姐姐与玲珑姐姐统筹内外，才是真真辛苦。妾身不过从旁协助，分些细务罢了。”
闲聊片刻，林羽问起宫中其他诸女近况。何莲与步练师你一言我一语，将各人性情喜好、近日动向娓娓道来，了如指掌。林羽听着，对这座庞大“后宫”的日常运转，心中更有数了。
是夜，林羽留宿“静心斋”，由何莲与步练师一同侍寝。二人早已习惯，配合默契，何莲柔婉如水，步练师体贴入微，虽无年轻妃嫔的炽烈，却另有一番经年沉淀的温存与熨帖，如同陈年佳酿，回味悠长。
六月初三，苏莱曼关于富楼沙的密信又至。 这次，那名内侍提供了更有价值的信息：韦苏提婆王子除了每月望日必去城外皇家寺院礼佛外，每逢月中（十五左右），还常会去城西的“鹿苑”狩猎散心，通常只带少量贴身侍卫与一两名宠妾。那位来自“粟特”的绿眸舞姬最常随行。而关于“雪山神女”，内侍依旧语焉不详，只隐约听说，其似乎患有某种“畏光”或“体弱”之症，故常年居于“雪影苑”深处，以轻纱覆面，极少见外人，连饮食都异常精致特殊。王子对此女似乎有种近乎痴迷的保护欲，也因其神秘，宫中关于其“神性”或“诅咒”的流言颇多。
“畏光？体弱？神秘……”林羽指尖敲着信纸，“倒是愈发有趣了。苏莱曼寻的那块于阗美玉，有眉目了吗？”
“已有线索。”卞玲珑答道，“苏莱曼通过西域商路，寻得一块质地上乘、未经雕琢的羊脂玉籽料，正在设法运回。他建议，或可在王子下次去鹿苑狩猎时，安排‘巧遇’，献上美玉，以图接近。”
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