与京西大营的合作渐入佳境，带来的不仅是丰厚的利润，更是一种无形的地位提升。「汇通天下」的门槛几乎要被各路打探消息、寻求合作的商户踏破。年素言深知树大招风的道理，行事愈发低调谨慎，将大部分具体事务交由张管事等人处理，自己则退居幕后，专注于战略规划和维系那几条至关重要的“线”。
然而，有些风，是挡不住的。
这日午后，郭络罗·常保不期而至。他没有去后院书房，而是在「汇通天下」的前堂看似随意地逛了逛，与几个相熟的掌柜打了招呼，最后才仿佛不经意地踱步到年素言处理事务的偏厅。
「郭先生大驾光临，有失远迎。」年素言闻讯迎出，心中已猜到几分来意。郭先生平日若无要事，极少亲自来商号。
「年姑娘不必多礼。」郭先生笑容一如既往的温和，目光却似有若无地扫过偏厅内新增的几个忙碌身影——那是专门负责与京西大营对接的伙计，「路过附近，顺道来看看。听说商号近来生意兴隆，尤其是与京西大营的合作，开展得颇为顺利？」
「托八爷和先生的福，一切尚算顺利。」年素言引他入内坐下，亲自斟茶，「不过是些琐碎的采买结算，幸得十四爷和王将军信任，未曾出什么纰漏。」
「嗯，十四弟性子爽直，能得他信任，不易。」郭先生端起茶杯，轻轻吹了吹气，状似无意地道，「十四弟前两日去八爷府上议事，还特意提起了年姑娘，对你可是赞不绝口啊。」
年素言心中警铃微作。胤禵在八爷面前夸她？这绝非简单的示好，更像是一种刻意的……提及。
她面上不动声色，谦逊道：「十四爷谬赞了。素言只是恪尽本分，做好八爷和十四爷交代的差事，当不得如此夸赞。」
「诶，年姑娘过谦了。」郭先生放下茶杯，目光落在年素言脸上，带着长辈般的和蔼，却又隐含深意，「能为两位爷分忧，自然是你的本事。八爷也常夸你心思玲珑，办事妥帖，是难得一见的良才。」郭先生语气依旧温和，目光却似能穿透人心，「只是啊，年姑娘，这世间万物，皆讲究一个‘本’与‘末’。树木根系深扎，方能枝繁叶茂，无惧风雨。若只贪恋枝头繁华，忘了滋养根本，一旦风雨来袭，则危矣。」
他轻轻放下茶杯，发出清脆的声响，仿佛敲在年素言的心上：「八爷是宽厚之人，但眼里也揉不得沙子。姑娘是聪明人，当知何为立身之本，何为锦上添花。这其中的主次、轻重，还需姑娘自己细细掂量，把握好火候才是。」
这番话，隐喻深刻，敲打的意味已昭然若揭。核心只有一点：别忘了你的“根本”是谁，不要因与胤禵的往来而动摇。
年素言心中一片冰凉，那股被审视、被怀疑的屈辱感瞬间涌上，又被她强行压下。她知道，此刻任何迟疑都会被视为心虚。
她立刻起身，敛衽深施一礼，再抬头时，眼中已是一片坦荡与坚定，甚至带着一丝不易察觉的受伤：「先生今日之言，如醍醐灌顶，素言铭记于心，不敢或忘。素言微末之身，蒙八爷不弃，授以重任，此恩如同再造。‘汇通天下’若无八爷支撑，早已是昨日黄花。素言若有不臣之心，天地共诛！」
她的声音带着一丝微颤，却字字清晰：「与十四爷往来，皆因十四爷是八爷臂助，一切所为，皆以是否于八爷大业有利为准绳。除此之外，绝无半分私念，此心可鉴日月！」
她表态迅速而坚决，带着被误解的委屈和不容置疑的忠诚。
郭先生看着她，脸上的笑容真切了几分，虚扶一下：「年姑娘言重了，快请起。八爷自然是信你的，否则也不会将如此重任交托于你。只是提醒你一句，木秀于林，风必摧之。往后与军中往来，账目务必清晰，人员务必可靠，莫要给人留下话柄。」
「是，素言明白。定不负八爷与先生信任。」
送走郭络罗·常保，年素言独自坐在偏厅内，指尖微微发凉。
猜忌的种子，果然还是种下了。而且来得如此之快。
胤禵的“夸奖”，恐怕并非善意。那更像是一种试探，试探胤禩对她的信任程度，也像是在两人之间埋下一根刺。而郭先生代表胤禩传来的这番话，已明确划下了界线——她可以借胤禵的力，但不能越界，更不能动摇根本的忠诚。
这其中的分寸，极其微妙，也极其危险。
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几天后的一个傍晚，年素言正准备离开商号，一辆看似普通的青篷马车却停在了后门。车帘掀开一角，露出王振武沉稳的脸。
「年姑娘，请上车一叙。」他的声音压得很低。
年素言略一沉吟，对身旁的护卫使了个眼色，便从容地登上马车。车厢内颇为宽敞，只有王振武一人。
「王将军此时前来，可是营中有何急事？」年素言问道。若非紧要之事，王振武绝不会如此隐秘地来找她。
王振武从怀中取出一封没有署名的信函，递给年素言，神色凝重：「年姑娘，这是十四爷让末将转交的。嘱咐务必亲手交到姑娘手中，并请姑娘阅后即焚。」
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