漕运的暗礁勉强渡过，「商业互助会」的成员们还来不及喘口气，一桩更大的机遇与风险并存的买卖，便摆在了面前。
这一日，徽商胡雪岩带来一个令人振奋又忐忑的消息。
「年姑娘，诸位，」胡雪岩压低了声音，脸上带着抑制不住的兴奋，「两淮盐运使司，明年上半年的盐引，要提前发放了！而且数量比往年多了三成！」
盐引！
这两个字如同投入滚油的冷水，在密室内炸开了锅。食盐官营，盐引就是合法的贩盐凭证，是真正的暴利行业，也是各方势力角逐的焦点。以往这块肥肉基本被几家背景深厚的大盐商垄断，旁人难以染指。
「消息可靠吗？」乔致庸捻着胡须，眼神锐利。
「千真万确！」胡雪岩肯定道，「我在盐运使司的门路透露，据说是朝廷为了充实国库，特准增发。而且，为了‘公平起见’，此次发放，允许商户联合竞标！」
允许联合竞标！这意味着他们这些“散户”也有了入场分一杯羹的机会！
沙老大激动地一拍大腿：「这可是天大的好事！若是能拿下一部分盐引，咱们互助会的根基就更稳了！」
其他几位东家也纷纷点头，眼中闪烁着贪婪的光芒。盐利之厚，无人能抗拒。
唯有年素言，在最初的惊讶之后，迅速冷静下来，眉头微蹙。
「此事恐怕没那么简单。」她的声音让热烈的气氛稍稍降温，「盐引向来是各方势力争夺的焦点，为何突然增发？又为何偏偏在这个时候，允许我们这些‘新人’参与竞标？」
胡雪岩解释道：「听说……是四爷一派的某位大人，在户部力主推行‘盐政新策’，旨在打破垄断，增加国库收入。允许联合竞标，也是新策的一部分。」
四爷？胤禛？
年素言心中警铃大作。事出反常必有妖。以胤禛的性子，会主动推行这种看似“公平”，实则可能动摇既得利益集团的政策？这不符合他稳扎稳打、掌控一切的风格。除非……这是一个诱饵，一个精心布置的陷阱。
「年姑娘是担心其中有诈？」乔致庸沉吟道，他也从兴奋中冷静下来。
「不得不防。」年素言目光扫过众人，「盐引之利，动人心魄。但诸位想想，那些盘踞多年的盐商，会甘心让我们这些外人轻易插手吗？还有推动此事的四爷一派，他们真正的目的是什么？是真心改革，还是想借此清理对手，或者……引出某些不安分的人？」
她的话像一盆冷水，浇熄了众人心头的热火。是啊，天上不会掉馅饼。
「那……年姑娘的意思是，我们放弃这次机会？」沙老大有些不甘心地问。
「放弃？那倒不必。」年素言眼中闪过一丝精光，「送到嘴边的肉，哪有不吃的道理。只是，吃法要讲究。」
她站起身，走到悬挂的舆图前，指向两淮地区：「我们要参与，但目标不是争夺最多的盐引，而是拿下其中一部分，比如……一到两成。份额不大，不至于触动那些大盐商的根本利益，引起他们联手反扑。同时，也能让我们涉足这个行业，积累经验，建立人脉。」
「更重要的是，」年素言转过身，语气凝重，「我们必须弄清楚，这到底是机遇还是陷阱。胡东家，你在盐运使司的门路，能否打听到更核心的消息？比如，竞标的具体规则、评审的官员背景、还有……四爷门下，是否有相关的商号参与竞标？」
胡雪岩立刻道：「我尽力去办！砸多少银子都行！」
「好。」年素言点头，「乔东家，你负责核算成本，我们要制定一个既能中标、又留有合理利润空间的报价，绝不能为了抢标而盲目压价，那等于自掘坟墓。沙帮主，你负责打探漕运方面对此次盐引运输的安排，盐引到手，运输环节同样关键，不能被人卡了脖子。」
她条理清晰地将任务分配下去，众人纷纷领命。
「记住，」年素言最后强调，「此次竞标，我们的原则是：积极参与，谨慎出价，低调行事，以探查虚实为主。没有我的最终命令，谁也不准擅自提高报价或者做出任何承诺！」
「明白！」众人齐声应道。
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接下来的日子，「商业互助会」如同精密仪器般运转起来。胡雪岩那边很快传来更详细的消息：此次竞标评审团以户部和两淮盐运使司的官员为主，其中一位户部侍郎和盐运使司的副使，据闻与四爷府往来密切。而四爷门下，果然有一家名为「裕泰盐行」的商号参与竞标，且势头很猛。
「果然是个局。」年素言看着汇集来的情报，冷笑一声。那位户部侍郎，正是之前名单上，与「丰泰粮行」有关联的赵弘文的顶头上司！
「姑娘，我们还参与吗？」张管事担忧地问。
「参与，为什么不参与？」年素言淡淡道，「他们想引我们入局，我们便将计就计。通知乔东家，我们的报价，就在核算出的成本基础上，加一成利润报上去。不高不低，既能显示我们的诚意，又不会显得过于急切。」
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