卯时三刻，京城的晨雾尚未散尽，苏明远便已整装待发。今日乃是殿试之日，他身着新制的青色官袍，腰佩文房四宝，神情肃穆而坚定。昨夜与三位好友的深谈，让他对即将到来的考验有了更深的理解和准备。
寓所外的街道上，已有不少同样身着正装的进士陆续走出，他们的目标都是同一个——位于京城东南的贡院。这座平日里戒备森严的建筑群，今日将迎来大宋最有才华的一批年轻人。
苏明远沿着朱雀大街向南而行，一路上遇到许多熟悉的面孔。有昨夜聚会的同伴，有会试时的同窗，还有许多只是点头之交的进士。大家都神情严肃，偶尔交换一下眼神，却都不敢多说什么，唯恐影响了临场的心境。
明远兄！身后传来呼唤声，苏明远回头一看，原来是昨夜的好友杨志行快步赶来。
志行兄，苏明远等他走近，睡得可还安稳？
杨志行苦笑一声：哪里睡得着？整夜都在想着今日的考题。不过经过昨夜长谈，心中倒是踏实了许多。
两人并肩而行，渐渐接近贡院。远远望去，那高大的围墙和威严的门楼让人肃然起敬。贡院门前已经聚集了数百名进士，黑压压一片，场面颇为壮观。
如此多的人，杨志行感叹道，想来全国各地的精英都汇聚于此了。
苏明远点头，目光在人群中扫视。他看到了各种各样的面孔：有意气风发的少年才子，风华正茂，眼中闪烁着自信的光芒；有饱经沧桑的中年举人，白发已现，却依然执着于功名之路；有出身显贵的世家子弟，举止优雅，谈吐不凡；也有来自寒门的学子，衣着朴素，但眼神中透着坚毅。
看这些人，苏明远低声对杨志行说道，真是各色人等都有。有的人或许是第一次参加殿试，有的却可能已是数次落第重来。
正说话间，人群中传来一阵骚动。只见一位白发苍苍的老者被人搀扶着走来，众人纷纷让路。苏明远仔细一看，不禁动容——这位老者须发皆白，步履蹒跚，但依然身着整齐的官袍，手中紧握着文具，神情坚毅。
那位是谁？杨志行也注意到了这位老者。
旁边一位进士低声回答：那是来自江南的王老先生，今年已是第七次参加殿试了。听说他年轻时便才华横溢，却屡试不第，如今年近花甲，依然不肯放弃。
苏明远心中肃然起敬。这位老者的执着让他深受触动，同时也让他深感科举制度的残酷。在这个以文取士的时代，有多少才华横溢之人因为各种原因而被埋没？又有多少人为了一个功名而耗费了大半生的光阴？
明远兄，你看那边。杨志行指向人群的另一边。
苏明远顺着他的手指看去，只见几位年轻的进士被众人围在中央，正在高谈阔论。其中一位面容俊美、气度不凡的青年正在侃侃而谈，周围的人都听得津津有味。
那是谁？苏明远问道。
听说是当朝宰相之子，杨志行压低声音，此人从小就有神童之称，会试时更是名列前茅。很多人都认为，他很可能是今科的状元人选。
苏明远仔细观察着那位宰相之子。此人确实气度不凡，谈吐间显露出深厚的学识和良好的教养。但不知为何，苏明远总觉得他身上有一种说不出的傲气，仿佛这次殿试对他来说只是一个走过场的仪式。
出身确实重要，苏明远感叹道，但希望这次殿试能够真正以才取人。
杨志行点头赞同：是啊，如果仅仅因为出身就能轻易获得功名，那我们这些寒门子弟又有什么希望？
正在这时，贡院的大门缓缓打开，传出太监尖细的声音：新科进士依次入场！按姓氏排列，不得喧哗！
人群开始涌动，但秩序井然。苏明远注意到，贡院门口站着许多身着官服的监考官员，他们神情严肃，目光锐利，仔细检查着每一个进入的进士。
明远兄，杨志行紧张地说道，检查得如此严格，想必防作弊的措施比会试时更加严密。
苏明远点头。他记得李德修曾经提到过，殿试的检查程序极为严格，不仅要检查随身物品，还要检查衣服、鞋帽，甚至连文房四宝都要仔细查验，确保没有夹带任何违禁物品。
轮到苏明远时，一位面色严肃的监考官仔细检查了他的文具。那官员拿起他的毛笔，仔细查看笔杆，又检查了墨锭、砚台，甚至连纸张都要一张张翻看。
这位进士，监考官严肃地说道，请伸出双手。
苏明远依言伸出双手，监考官仔细检查了他的手掌和袖子，确认没有藏匿任何小抄或者作弊工具。随后，又让他转了一圈，检查衣服是否有异常。
可以进去了。监考官最终点头放行。
进入贡院后，苏明远被眼前的景象震撼了。这里比乡试和会试的贡院更加宏大，院内建筑错落有致，布局严谨。最引人注目的是院子中央的一座高大建筑，那就是传说中的明德殿——皇帝亲自主持殿试的地方。
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